W 1974 roku dziewiętnastoletni narwaniec, Michael Peterson (Tom Hardy), postanowił uwiecznić swoje nazwisko i wraz z domowej roboty obrzynem oraz głową pełną marzeń napadł na urząd pocztowy. Pierwotnie skazany na 7 lat Peterson spędził w różnorakich placówkach penitencjarnych przeszło 34 lata, z czego 30 w samych izolatkach. W tym czasie psychika początkowo cichego chłopaka została zastąpiona przez jego alter ego, Charlesa Bronsona.

Rok 1974. Dziewiętnastoletni Michael Peterson (Tom Hardy) pragnie zdobyć sławę. Pewnego dnia napada na pocztę, używając do tego domowej roboty obrzyna, i udaje mu się ukraść tylko kilkadziesiąt funtów. Wkrótce zostaje złapany i skazany na siedem lat pozbawienia wolności, a n a zwolnienie warunkowe będzie mógł wyjść dopiero po czterech latach. Peterson nie zamierza jednak spokojnie odsiedzieć wyroku. Za wywoływanie kolejnych buntów, bójki i branie zakładników jego kara jest systematycznie przedłużana. Peterson stopniowo uwalnia swoje alter ego - Charlesa Bronsona, stając się najsłynniejszym i najbardziej brutalnym więźniem w całej Wielkiej Brytanii.