Martin Vail (Richard Gere) to jeden z najbardziej znanych i wziętych chicagowskich obrońców w sprawach kryminalnych. Arogancki i cyniczny bardziej interesuje się popularnością niż dociekaniem prawdy. Kiedy zostaje zamordowany arcybiskup Chicago Rushmon (Stanley Anderson), Vail podejmuje się obrony oskarżonego, widząc w głośnej sprawie kolejną szansę na zdobycie sławy i zaszczytów. W pobliżu miejsca zbrodni zostaje schwytany członek chóru kościelnego, 19-letni Aaron Stampler (Edward Norton). Na jego ubraniu znaleziono ślady krwi, jest więc głównym podejrzanym o dokonanie zbrodni. Przebywającego w areszcie Aarona odwiedza Vail proponując ubogiemu i nieśmiałemu młodzieńcowi bezpłatną obronę. Oskarżony przez cały czas utrzymuje, że nie popełnił morderstwa. Początkowo obrońca kieruje się jedynie własnym interesem, jednak z czasem zaczyna wierzyć w niewinność swego klienta i zamierza to udowodnić. Vail odkrywa mroczne tajemnice z przeszłości arcybiskupa. Sprawa zatacza coraz szersze kręgi. Obrońca jest bliski rozwiązania zagadki, ale szyki psuje mu równie ambitna i zawzięta młoda prawniczka Janet Venable (Laura Linney), jego była uczennica, z którą miał romans.

Cyniczny adwokat Martin (Richard Gere) bardziej szuka rozgłosu niż sprawiedliwości. Kiedy policja aresztuje Aarona (Edward Norton), podejrzanego o zamordowanie arcybiskupa, Martin podejmuje się jego obrony. Podczas procesu odkrywa przerażającą prawdę o przeszłości Aarona...

Trzymający w napięciu film, łączący w sobie elementy dramatu sądowego, thrillera i studium psychologicznego. Martin, wzięty adwokat, broni 19-latka oskarżonego o zamordowanie arcybiskupa. Zbierając dowody, odkrywa mroczne tajemnice z przeszłości duchownego. Gdy jest bliski rozwiązania zagadki, szyki psuje mu ambitna prawniczka.

Richard Gere gra utalentowanego prawnika, który decyduje się podjąć skomplikowaną sprawę pewnego chłopaka. Oskarżenia są poważne - bardzo brutalne morderstwo księdza. Zdolny adwokat powoli odkrywa tajemniczą zagadkę, która prowadzi go przez świat elity miejskiej finansjery.

Martin Vail (Richard Gere) uznany jest za jednego z najpopularniejszych prawników w Chicago. Pewnego dnia dochodzi do morderstwa arcybiskupa. Niedaleko miejsca zbrodni zostaje przyłapany na ucieczce młody chłopak, Aaron Stampler (Edward Norton), który ma na sobie ślady krwi. Trafia do więzienia. Wkrótce w celi 19-latka zjawia się Vail oferując mu obronę zupełnie za darmo. Jednak na przeszkodzie staje Martinowi zawzięta prawniczka, Janet Venable (Laura Linney), z którą kiedyś romansował. W trakcie procesu wychodzą na jaw sekrety z przeszłości Aarona i księdza...

Akcja filmu rozgrywa się w dużej części na chicagowskiej sali sądowej, gdzie o swoje racje zaciekle walczą zawzięty adwokat Martin Vail (Richard Gere) i inteligentna prokurator Janet Venable (Laura Linney). Gra toczy się o największą stawkę, a mianowicie o życie oskarżonego o brutalne zabójstwo arcybiskupa, 19-letniego Aarona Stamplera (Edward Norton). Chłopak nie przyznaje się do winy, więc Vail przyjmuje linię obrony, zakładającą, że w pokoju, w którym dokonano mordu, był ktoś jeszcze. Jednak w trakcie poszukiwań tej osoby na jaw wychodzą szokujące fakty, dzięki którym sprawa przyjmuje niespodziewany obrót. Do tego adwokat musi stanąć twarzą w twarz z mroczną tajemnicą swojego klienta...

Cyniczny i arogancki adwokat Martin Vail (Richard Gere) bardziej szuka rozgłosu niż sprawiedliwości. Kiedy więc policja, po brutalnym pościgu, aresztuje 19-letniego Aarona Stamplera (Edward Norton), podejrzanego o zamordowanie biskupa Chicago, Vail podejmuje się jego obrony bez honorarium.
Wina chłopca wydaje się ewidentna lecz, wbrew wszelkim okolicznościom, adwokat podejmuje bezpardonową walkę z prokuraturą. Gdy zawodzą adwokackie chwyty, Vail ujawnia, że nieśmiały, pełen kompleksów Aaron był wykorzystywany seksualnie przez zamordowanego, co doprowadziło do głębokich zaburzeń w jego osobowości. Czy sąd uzna tę argumentację?

Martin Vail (Richard Gere) pracował dawniej dla prokuratur stanu Illinois. Obecnie jest jednym z najlepszych adwokatów w Chicago i rozgląda się za nową głośną sprawą. Tymczasem arcybiskup Rushman zostaje brutalnie zamordowany we własnym mieszkaniu. Zabójca zadał mu 78 ran nożem i wyciął napis na klatce piersiowej. Podejrzanym jest 19-letni Aaron Stampler (Edward Norton), który został schwytany przez policję w zakrwawionym ubraniu. Vail postanawia podjąć się jego obrony za darmo. Nieśmiały, jąkający się Aaron robi na nim wrażenie niewinnego człowieka, całkowicie niezdolnego do dokonania krwawego morderstwa. Twierdzi, że na miejscu zbrodni była trzecia osoba. Nie może jej jednak zidentyfikować z powodu utraty przytomności. Na podstawie tego wyjaśnienia Martin zaczyna budować linię obrony. Z czasem okazuje się, że Aaron ma zaawansowane zaburzenia osobowości.

Policja w Chicago znajduje ciało brutalnie zamordowanego arcybiskupa Richarda Rushmana (Stanley Anderson). Jedynym podejrzanym jest 19-letni Aaron Stampler (Edward Norton), który był widziany w pobliżu miejsca zbrodni i ma na sobie ubranie splamione krwią ofiary. Mimo to chłopak twierdzi, że jest niewinny. Jego obrony nieodpłatnie podejmuje się Martin Vail (Richard Gere) - jeden z najlepszych adwokatów w mieście, typ karierowicza, który traktuje sprawę Stamplera jako kolejną okazję do zyskania popularności. Na początku nie obchodzi go to, czy jego klient naprawdę jest winny morderstwa, ale z czasem zaczyna wierzyć w jego wersję i robi wszystko, by uchronić go od wyroku śmierci. Gdy Vailowi zaczyna się wydawać, że jest o krok od przegrania sprawy, okazuje się, że Aaron nie powiedział mu wszystkiego...