Zdesperowany generał Hummel (Ed Harris) ze swoim doborowym oddziałem przejmuje kontrolę nad najsławniejszym więzieniem świata - Alcatraz, biorąc jako zakładników zwiedzających je turystów i skierowując głowice z bronią chemiczną na San Francisco. Miliony istnień wiszą na włosku. Jego szaleństwo ma swoją przyczynę: pragnie bowiem uzyskać od rządu okup 100 milionów dolarów, a pieniądze przekazać rodzinom zamordowanych w tajnych operacjach żołnierzy. Rząd wysyła przeciw Hummelowi tylko dwóch ludzi - Jasona Patricka Masona (Sean Connery) - jedynego z żyjących więźniów, któremu powiodła się ucieczka z tej niedostępnej twierdzy - i specjalistę od broni chemicznej Stanleya Goodspeeda (Nicolas Cage). W krętym labiryncie korytarzy Alcatraz rozgrywa się śmiertelny wyścig z czasem, którego stawką jest życie wszystkich mieszkańców San Francisco.