Gra początkowo była tworzona jako czwarta część "Resident Evil". Prace rozpoczęto zaraz po ukończeniu "Resident Evil 2" (w 1998 roku) z myślą o konsoli PlayStation 2. Rozgrywka miała różnić się od dotychczasowej formuły serii i bardziej skupiać na akcji oraz liniowym wykonywaniu zadań, względem survival horroru, czy otwartej struktury świata z pierwszych dwóch odsłon "RE". W końcu główny twórca gry, Hideki Kamiya, uznał, że koncept zbyt bardzo odbiega od flagowej serii Capcomu, dlatego postanowiono, że opracowywany projekt będzie nową marką.
Gdy projekt figurował jeszcze jako "Resident Evil 4", bohaterem miał być Tony - człowiek o nadludzkich umiejętnościach i wysokim intelekcie wspartym biotechnologią. Kiedy gra zmieniła swój kierunek, Hideki Kamiya przerobił protagonistę na kogoś bardziej zabawnego. Inspirację czerpał od głównego bohatera mangi "Cobra", autorstwa Buichiego Terasawy. Imię pochodzi od twórcy "Boskiej komedii", włoskiego filozofa Dante Alighieri. Postać otrzymała też długi płaszcz, gdyż uznano, że będzie się w nim efektownie prezentować. Kolor ubioru odnosi się do heroizmu, który w Japonii jest symbolizowany przez czerwoną barwę.
Jedną z głównych części składowych mechaniki gry jest tzn. "juggling". Polega to na podniesieniu przeciwników i uderzaniu ich ciosami w powietrzu. Hideki Kamiya zainspirował się błędem, który odnalazł w czasie testów gry "Onimusha: Warlords". Odkrył, że wrogowie mogą tam być utrzymywani w powietrzu, jeżeli ciągle będą otrzymywać trafienia. Kamiyi tak się to spodobało, że postanowił przenieść ten element do "Devil May Cry".