Film jest zapisem dziejów artystów nagrywających w wytwórni Chess Records. Opowiada o przemocy, seksie, różnicach rasowych, rock'n rollu i początkach bluesa na ulicach Chicago w latach 50. i 60. XX wieku. Młody polski imigrant Leonard Chess (Adrien Brody) zatrudnia niezdyscyplinowanego, utalentowanego bluesmana Muddy'ego Watersa (Jeffrey Wright) oraz impulsywnego Małego Waltera (Columbus Short). W 1955 do wytwórni dołącza fenomenalny Chuck Berry (Mos Def), który budzi rock and rolla w sercach słuchaczy. Niedługo po nim, Etta James (Beyoncé Knowles), kobieta z trudną przeszłością, dołącza do wytwórni Chess. Zafascynowani dźwiękiem dążą do sławy, kariery i szczęścia.

W 1950 roku Leonard Chess (Adrien Brody), polski emigrant żydowskiego pochodzenia, założył w Chicago wytwórnię płytową, która szybko zyskała reputację jednej najlepszych w kraju kuźni młodych talentów. To tam swoje kariery rozpoczęli Muddy Waters (Jeffrey Wright) i impulsywny Mały Walter (Columbus Short). Kilka lat później dołączyli do nich fenomenalny Chuck Berry (Yasiin Bey) oraz utalentowana i zmysłowa Etta James (Beyoncé Knowles). Wszyscy chcieli tworzyć muzykę i osiągnąć sukces. Wytwórnia Chess Records zapisała się na trwałe w historii muzyki rozrywkowej. To właśnie w niej powstało wiele z najważniejszych utworów muzyki bluesowej i rockowej.