Uczęszczała do szkoły średniej The New York City High School of the Performing Arts. Pracowała jako modelka Ebony Fashion Fair. Swoją karierę aktorską zaczynała w kinowych musicalach i telewizyjnym show. Występowała także na scenie, a za rolę w sztuce "No Strings" odebrała nagrodę Tony. Zadebiutowała w musicalu Otto Premingera "Carmen Jones"(1954). Za rolę Julii Baker w serialu TV "Julia"(1968-71) otrzymała Złoty Glob, a za rolę tytułową w dramacie John'ego Berry "Claudine"(1974) zdobyła nomnację do Oscara. Jest także laureatką Crystal Award w 1992r. i Lucy Award w 1998r. Otrzymała pierwszą nagrodę telewizyjną "Chance Of A Lifetime". Ma na swoim koncie wiele płyt długogrających. Zwróciła na siebie uwagę rolą tajemniczej i pełnej temperamentu Millie 'Dominique' Cox Deveraux Lloyd, siostra przyrodnia Blake'a Carringtona w serialu TV "Dynastia"(1984-1987) i bliźniaczym "The Colbys" (1985-86). Jej córka Suzanne Kay jest dziennikarką.