Aktorstwa uczył się w Royal Dramatic Theater School w Sztokholmie. Na początku kariery występował w niemych filmach. Potem nadszedł czas na wyjazd do Hollywood. Tam zagrał w kilku obrazach, w których towarzyszyły mu największe gwiazdy kina: "
Naszych roztańczonych córkach" (obok
Joan Crawford), "
Laugh, Clown, Laugh" (obok
Lona Chaneya), "
Dzikich orchideach" czy "
Pokusie" (obok
Grety Garbo). Po wprowadzeniu dźwięku brał lekcje wymowy, ponieważ miał kiepski akcent. W latach 30. i 40. stworzył swe najlepsze kreacje m.in. w niezapomnianym filmie
Franka Capry "
Gorzka herbata generała Yen". W 1935 roku wyjechał do Wielkiej Brytanii, po tym jak w Hollywood zerwano z nim kontrakt. Kilka lat później powrócił do Miasta Aniołów, jednak jego kariera nie rozwijała się tak jak przedtem. Był żonaty tylko raz i miał jedno dziecko - córkę Evelyn. W późnych latach 40. jego filmowa dobra passa zatrzymała się. Po raz kolejny wyjechał więc do Europy, tym razem do Szwecji i tam zaczął występować w telewizji i w teatrze. Był aktywny zawodowo aż do swej śmierci w wieku 84 lat.