William Wyler początkowo chciał kręcić film w jednej z dzielnic Nowego Jorku, ale producent Samuel Goldwyn nalegał na realizację studyjną. W ten sposób powstała jedna z najlepszych i najbardziej przekonujących scenografii filmowych swoich czasów, za którą odpowiadał Richard Day.
"Śmiertelny zaułek" zapoczątkował serię filmów, której bohaterami byli młodzi członkowie gangu z filmu Wylera. Początkowo nazywani na cześć swojego pierwszego występu Dead End Kids, następnie East Side Kids i Bowery Boys. Seria powstawała w latach 1938-44 i liczy osiemnaście filmów, w tym kultowy obraz "Aniołowie o brudnych twarzach" Michaela Curtiza.
Rola "Baby Face" Martina została początkowo zaproponowana George'owi Raftowi, ten jednak ją odrzucił, co doprowadziło do obsadzenia Humphreya Bogarta.
Prawa do sztuki na której bazuje film zostały odkupione od autora Sidneya Kingsleya za 165 000 dolarów - na tamte czasy kwotę astronomiczną.