Akcja filmu rozgrywa się w Londynie w 1914 roku. Calvero (w tej roli Charles Chaplin) pijany wraca do domu. Gdy tam dociera, zostaje otoczony nieprzyjemnym zapachem. Początkowo podejrzewa, że pochodzi on z jego butów, ale zapach gazu dochodzi zza zamkniętych drzwi. Calvero wybija je, a za nimi znajduję nieprzytomną dziewczynę, Terry (Claire Bloom). Zanosi ją do swojego pokoju, cuci ją, a potem pyta, dlaczego tak bardzo chce się zabić. Dziewczyna opowiada, że zawsze marzyła o tym, aby zostać wspaniałą tancerką, ale jej nogi są sparaliżowane. Calvero przyrzeka kobiecie, że zgromadzi dostatecznie dużo pieniędzy, aby jej pomóc.

Bohaterami tego dramatu są Calvero (Chaplin), sławny niegdyś artysta, teraz alkoholik, który przeżywa zmierzch kariery oraz Terry (Claire Bloom), młoda tancerka, którą Calvero ratuje przed samobójstwem. Film opowiada o związku tych dwojga, z których jedno podnosi się z upadku, a drugie coraz bardziej pogrąża. Terry odnosi sukces jako tancerka, ale nie udaje jej się podnieść Calvero z dna. Mimo to nie opuszcza go. Calvero umiera szczęśliwy, patrząc na tańczącą na scenie Terry. Jak powiedział: "Czas jest najlepszym autorem. Zawsze pisze idealne zakończenia".
Dzieło zawiera jedne z najbardziej zabawnych i najbardziej wyszukanych scen w dorobku Chaplina - pantomimę w cyrku pcheł i duet Chaplina z Busterem Keatonem pod koniec filmu.

W przededniu I wojny światowej stary, zapomniany clown Calvero (Chaplin) dożywa swoich dni, topiąc rozgoryczenie w alkoholu. Jego życie zmienia się w chwili, w której ratuje młodą tancerkę Terry (Claire Bloom) od otrucia się gazem. Calvero pomaga niedoszłej samobójczyni zdobyć pieniądze na leczenie i zakochuje się w dziewczynie. Czule pielęgnowana Terry odzyskuje zdrowie i zaczyna występować, tym razem z sukcesem. Próby powrotu Calvero na scenę są mniej skuteczne. Tymczasem Terry zakochuje się w młodym kompozytorze, Neville'u, a Calvero znika z jej życia, nie chcąc stać na przeszkodzie jej szczęściu. Dziewczyna odnajduje go jednak na ulicy. Poruszony jej dobrocią Calvero postanawia wystąpić w koncercie charytatywnym...