Młody mężczyzna zostaje poproszony o udział w pogrzebie szkolnego kolegi. Problem w tym, że w ogóle zmarłego nie pamięta. Czuje się z tego powodu głupio, ale nie może odmówić prośbie, która oczywiście jest wynikiem pomyłki. Zanim sprawa się wyjaśni, w życiu mężczyzny zajdą poważne zmiany, wynikające z tego, że wreszcie wewnętrznie dojrzeje. Mężczyzna wyrwie się spod kurateli nadopiekuńczej matki i pozyska wzajemność dziewczyny, w której kochał się nieszczęśliwie w szkole.
Oczywiście " Żałobnik " powiela znane rozwiązania kina obyczajowego, ale reżyser-debiutant, Matt Reeves robi to z dużą lekkością i humorem. David Schimmer z serialu " Przyjaciele " jest na tyle sympatycznie gamoniowaty, że łatwo uwierzyć w jego życiową niezaradność. Michael Rapaport potrafi być zabawny, ale sprawia wrażenie, jakby nie potrafił już grać inaczej niż u Allena. Główną zaletą " Żałobnika " jest jednak kreacja Gwyneth Paltrow, która z najbanalniejszej nawet sceny potrafi wyjść obronną ręką.

Do Toma Thompsona dzwoni niejaka Ruth Abermathy. Prosi go, by wziął udział w pogrzebie jej syna Billa, który uważał go za serdecznego przyjaciela. Tom nie ma odwagi odmówić, chociaż zupełnie nie pamięta zmarłego. Na uroczystości żałobnej budzi zainteresowanie pięknej pani Abermathy. Wkrótce nawiązują romans. Mężczyzna jednak nie może zapomnieć o Julie, w której kochał się w czasach szkolnych.