Tytułowy bohater, Carlito Brigante, to były portorykański gangster, który po pięcioletniej odsiadce wraca na ulice Nowego Jorku. Niemłody już kryminalista, kiedyś narkotykowy boss, teraz chciałby wieść życie prawego obywatela. Zrywa z przestępczością, a jego adwokat i zarazem najbliższy przyjaciel, Klienfeld, załatwia mu udziały w jednym z klubów z muzyką latynoską. Niestety, dobre chęci nie wystarczą - dawne kontakty i nawyki szybko dają o sobie znać. Złym duchem Carlita okazuje się sam Kleinfeld, który pragnie wykorzystać go dla własnych celów.

Portorykańczyk Carlito Brigante (Al Pacino) to gangster i handlarz narkotyków. Gdy go poznajemy, odsiaduje 30-letni wyrok. Jednak dzięki swojemu najlepszemu przyjacielowi, Davidowi Kleinfeldowi (Sean Penn) wychodzi na wolność już po pięciu latach. Nie ma zamiaru jednak wracać do dawnych zajęć i interesów. Chce zdobyć pieniądze i jak najszybciej pojechać na pewną wyspę i wypożyczać samochody. Niestety, jak się okazuje, zerwanie z przeszłością nie jest takie łatwe, jak się początkowo wydaje, a Carlito musi zmierzyć się z coraz większymi problemami na drodze do swojego szczęścia...

"Życie Carlita" to gangsterski film akcji w reżyserii znakomitego Briana De Palmy. Wyróżniony nagrodą Academy Award Al Pacino gra barona narkotykowego, który próbuje zmienić swoje życie. Zwolniony z więzienia dzięki pomocy swojego uzależnionego od kokainy prawnika (Sean Penn), Carlito Brigante (Al Pacino) były król świata narkotyków, postanawia zerwać z niechlubną przeszłością i rozpocząć normalne życie. Podejmuje pracę jako menadżer nocnego klubu i obiecując rzetelną poprawę odnawia romans ze swoją byłą dziewczyną (Penelope Ann Miller). Wyjście na prostą nie jest jednak łatwe. Carlito na każdym kroku napotyka byłych kumpli oraz bezwzględnych młodocianych opryszków pragnących zaistnieć na scenie czarnego półświatka. Pomimo dobrych intencji Carlito znów uwikła się w brutalną walkę na śmierć i życie z siłami, które nie chcą pozwolić mu odejść.

Carlito Brigante w przeszłości był jedną z największych osobistości świata przestępczego. W końcu jednak za handel narkotykami trafił do więzienia, gdzie miał spędzić trzydzieści lat. Za sprawą swojego adwokata i przyjaciela, Davida Kleinfelda, wychodzi po pięciu latach. Carlito, chcąc skończyć z dotychczasowym życiem, zostaje wspólnikiem właściciela nocnego klubu o nazwie El Paraiso. Tym sposobem ma zamiar zdobyć 70 000 dolarów, potrzebne mu na wejście w spółkę z dawnym znajomym, handlującym obecnie samochodami. Jednak przeszłość nie daje mu spokoju: pojawiają się przyjaciele z dawnych lat, nie wierzący w rehabilitację Carlita. Nie wierzy w to także prokurator, który pragnie, by Carlito wrócił do więzienia. Lecz największe kłopoty spadną na niego wraz z prośbą Davida, który prosi go o przysługę.

Portorykańczyk Carlito Brigante (Al Pacino) to były zabójca i handlarz narkotyków. Właśnie odsiaduje swój 30-letni wyrok. Po 5 latach odsiadki, Davidowi Kleinfeldowi (Sean Penn) udaje się oczyścić Carlita z części zarzutów, w efekcie czego Brigante wychodzi na wolność. Nie ma jednak zamiaru wracać do starej działalności. Zamierza zdobyć 75 tysięcy dolarów i zacząć prowadzić wypożyczalnie samochodów. Jednak nie tak łatwo uciec od starych znajomości i niedokończonych porachunków...

Nowy Jork. Portorykański gangster Carlito Brigante (Al Pacino) odsiaduje wyrok trzydziestu lat więzienia. Jego prawnik i przyjaciel, David Kleinfeld (Sean Penn), odkrywa, że prowadząc śledztwo prokuratura stosowała nielegalne metody. Po pięciu latach Carlito znów jest wolnym człowiekiem. Szybko orientuje się, że na ulicach Nowego Jorku zaszło wiele zmian. Dawni partnerzy w interesach odeszli, a ich miejsce zajęli nieszanujący zasad młodociani dilerzy. Sam zamierza jednak czym prędzej wycofać się z przestępczego świata. Inwestuje zdobytą gotówkę w klub dawnego znajomego. Pragnie w ten sposób uzbierać 75 tysięcy dolarów, by móc wyjechać z kraju i otworzyć wypożyczalnie samochodów wraz z kolegą z więzienia. Odnawia też znajomość ze swoją byłą dziewczyną Gail (Penelope Ann Miller). Ma nadzieję, że wyjedzie ona razem z nim. Nie wszystko toczy się jednak według idealnego planu Carlita.