Film opowiada historię błyskotliwego oszusta Irvinga Rosenfelda (Christian Bale), który wraz z partnerką i kochanką, Brytyjką Sydney Prosser (Amy Adams) zostaje zmuszony do pracy dla niezrównoważonego agenta FBI Richiego DiMaso (Bradley Cooper). DiMaso wciąga parę w równie niebezpieczny, co pociągający świat wpływowych lobbystów i mafii. W rolę zapalczywego Carmine Polito, polityka z New Jersey tkwiącego w samym środku działań prowadzonych przez oszustów i agentów federalnych, wciela się Jeremy Renner, a jako nieprzewidywalną żonę Irvinga, Rosalyn, zobaczymy na ekranie Jennifer Lawrence. I to właśnie Rosalyn może być osobą, która sprawi, że cały świat władzy runie jak domek z kart.

Irving Rosenfeld (Christian Bale) jest oszustem finansowym. Na życie zarabia sprzedając sfałszowane obrazy i biorąc prowizję za pośrednictwo w fikcyjnych pożyczkach. Pewnego dnia poznaje Sydney Prosser (Amy Adams), która zostaje jego kochanką i wspólniczką w przekrętach. Wkrótce do ich biura wkracza ambitny agent FBI Richie DiMaso (Bradley Cooper). Pod groźbą kary więzienia DiMaso zmusza parę oszustów do udziału w swojej operacji antykorupcyjnej. Pierwszym celem ma być Carmine Polito (Jeremy Renner), znany i szanowany polityk z New Jersey. Wkrótce jednak w aferę zostają zamieszani także kongresmeni oraz przedstawiciele mafii ze Wschodniego Wybrzeża. Na domiar złego niezrównoważona żona Irvinga, Rosalyn (Jennifer Lawrence), zaczyna sprawiać kłopoty mogące zagrozić powodzeniu całej operacji.

Stany Zjednoczone, rok 1978. Na szalonym przyjęciu u przyjaciela, właściciel sieci pralni i oszust Irving Rosenfeld (Christian Bale) poznaje Sydney Prosser (Amy Adams), która udaje brytyjską arystokratkę Edith Greensly. Oboje zakochują się  w sobie i wspólnie postanawiają naciągać kolejne ofiary. Pewnego dnia próbują oszukać Richiego DiMaso (Bradley Cooper), który okazuje się agentem FBI. Mężczyzna obiecuje oszustom, że nie wniesie przeciw nim oskarżeń, jeśli pomogą mu aresztować kilka osób. Na pierwszy ogień ma pójść burmistrza Camden, Carmine Polito (Jeremy Renner). Powszechnie lubiany polityk planuje przywrócenie dawnej świetności słynącemu z hazardu Atlantic City, ma jednak problem z zebraniem na ten cel funduszy. Żeby przyłapać go na przyjęciu łapówki, Richie podszywa się pod doradcę szejka ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich, który zamierza zainwestować ogromne sumy w Ameryce. Tymczasem Irving ma problemy z żoną Rosalyn (Jennifer Lawrence), znudzoną i wiecznie pijaną panią domu, która nie chce dać mu rozwodu.

"American Hustle" ukazuje jeden z najbardziej niewiarygodnych skandali korupcyjnych, które wstrząsnęły Ameryką. Jest to fikcyjna opowieść o błyskotliwym oszuście Irvingu Rosenfeldzie (Christian Bale), który - wraz ze swoją ponętną partnerką Sydney Prosser (Amy Adams) - zostaje zmuszony do współpracy przez ambitnego agenta FBI, Richiego DiMaso (Bradley Cooper). DiMaso wciąga ich do tak pociągającego, co niebezpiecznego świata potentatów, wpływowych polityków i mafii. Jeremy Renner wciela się w postać Carmine'a Polito - porywczego i zmiennego burmistrza New Jersey - tkwiącego w samym środku rozgrywek między oszustami i agentami federalnymi. Natomiast to właśnie Rosalyn (Jennifer Lawrence), nieobliczalna żona Irvinga, może być tą, która sprawi, że runie świat skorumpowanej władzy. Tak jak poprzednie filmy Davida O. Russella ("Fighter", "Poradnik pozytywnego myślenia"), "American Hustle" gra na emocjach i nie daje się jednoznacznie zaklasyfikować do jakiegoś gatunku.