Dwaj chłopcy z nędznej nowojorskiej Lower East Side mają kłopoty z policją po kolejnej złodziejskiej wyprawie: schwytany Rocky trafia do poprawczaka, Jerry'emu udaje się uciec. Po latach Jerry jest księdzem w tej samej dzielnicy, a Rocky sławnym gangsterem, bożyszczem zdeprawowanej młodzieży.

Dwóch przyjaciół z dzieciństwa wybiera dwa różne sposoby na życie. Jeden z nich zostaje księdzem, a drugi kryminalistą. Problemy zaczynają się, kiedy grupa nastolatków, będących dotychczas pod duchową opieką księdza, zaczyna ulegać wpływom świata przestępczego.

Dwoje młodych przyjaciół z biednej amerykańskiej dzielnicy chcąc zebrać pieniądze na kino wkrada się do pociągu z wiecznymi piórami. Niestety zostają zauważeni i muszą uciekać. Jerry'emu (Pat O'Brien) udaje się wymknąć policji, niestety Rocky (James Cagney) zostaje złapany na gorącym uczynku i idzie do poprawczaka.
Mężczyźni spotykają się ponownie po piętnastu latach. Rocky właśnie wyszedł z więzienia, ma sławę gangstera i człowieka na bakier z prawem. Jerry jest księdzem w miejscowym kościele i za wszelką cenę nie chce dopuścić do tego, aby młodzież poszła śladami Rocky'ego. Niestety młodzi chuligani widzą w jego dawnym przyjacielu wzór i autorytet, dlatego też postanawia on wytoczyć walkę przestępczemu światkowi.

Film opowiada o losach dwóch przyjaciół z nizin społecznych, którzy obrali odmienne drogi życiowe. Rocky Sullivan (James Cagney) został gangsterem, zaś Jerry Connoly (Pat O'Brien) - księdzem. Mimo tych różnic obaj pielęgnują swą przyjaźń.
Rocky jest szantażystą i mordercą cieszącym się podziwem wśród nastoletnich uliczników, których Jerry usiłuje sprowadzić na dobra drogę. Gangster dowiedziawszy się o planowanym zamachu na księdza, bez skrupułów morduje opryszków. Zostaje pochwycony i skazany na karę śmierci. Przed egzekucją w więzieniu pojawia się Jerry, mając do przyjaciela ostatnią prośbę...