Pewnej nocy w 1876 roku kanadyjski przemytnik alkoholu Ned Hanlan wpada w pułapkę. Dzięki nadzwyczajnemu talentowi wioślarskiemu, udaje mu się zbiec zarówno przed przywódcą towarzystwa antyalkoholowego, jak i przed policją. Traf chce, że o umiejętnościach Neda dowiaduje się hazardzista Bill McKen, który wystawia chłopaka do wyścigu w Filadelfii. I tak, praktycznie w ciągu jednej nocy, Ned zostaje bohaterem. Przeżywa jednak kryzys związany z niepowodzeniem sercowym. Dopiero szczęście w miłości pozwala mu się skoncentrować na wioślarstwie na tyle, by sięgnąć po najwyższe trofeum.

Kanada, rok 1876. 20-letni Edward "Ned" Hanlan (Nicolas Cage) jest przemytnikiem bimbru i znakomitym wioślarzem. Podczas kontrabandy chłopak wpada w policyjną obławę, z której udaje mu się wydostać dzięki umiejętnościom wioślarskim. Przy pomocy Billa McKena (David Naughton) Ned ucieka z miasta i udaje się na 100. edycję regat w Filadelfii. Anonimowy wioślarz zwycięża w zawodach, stając się bohaterem i zyskując przydomek "błękitny chłopak". Sukces młodzieńca nie uchodzi uwadze zamożnego hazardzisty Knoxa (Christopher Plummer), który postanawia skorzystać na talencie Neda. Początkowo nieufny bohater, zachęcony wdziękiem siostrzenicy Knoxa, Margaret (Cynthia Dale) przystaje na propozycję arystokraty. Wkrótce zostaje zorganizowany pojedynek pomiędzy niepokonanym mistrzem Edwardem Trickettem (Robert McCormick), a pretendentem Nedem.