Akcja filmu rozgrywa się w Gotham City, ciemnym, ponurym mieście "chronionym" tylko przez skorumpowaną policję. Pojawia się złowrogi Joker (Jack Nicholson), który knuje intrygi przeciw mieszkańcom. Słabe władze miejskie nie są w stanie stawić mu czoła. Joker konfrontuje się jednak z przeciwnikiem - tajemniczym Batmanem (Michael Keaton). Człowiekowi-nietoperzowi pomaga dziennikarka Vicki Vale (Kim Basinger). 

Gotham City to miasto, w którym rządzi zbrodnia i korupcja. Jednym z jego obywateli jest miliarder Bruce Wayne (Michael Keaton), który ukrywa przed światem mroczny sekret, o istnieniu którego wie tylko jego wierny lokaj Alfred (Michael Gough). W nocy Bruce staje się mrocznym rycerzem Gotham City - Batmanem. Pewnej nocy, podstarzały gangster Carl Grissom (Jack Palance) nasyła policję na zakłady chemiczne Axis Chemicals, gdzie prowadzona jest rutynowa akcja Jacka Napiera (Jack Nicholson). Na miejscu akcji pojawia się Batman.

W Gotham City skorumpowana policja nie radzi sobie ze zwiększającą się przestępczością. Zaczyna pomagać im samozwańczy obrońca miasta Batman (Michael Keaton). Nikt nie wierzy w jego istnienie poza dwojgiem dziennikarzy, Alexandrem Knoxem (Robert Wuhl) i Vicky Vale (Kim Basinger). Tymczasem największy mafijny boss, Carl Grissom (Jack Palance), zazdrosny o swoją kochankę postanawia pozbyć się swojego najbardziej zaufanego człowieka, Jacka Napiera (Jack Nicholson). Wysyła go do fabryki chemicznej "Axis Chemicals" na rutynową akcję i daje cynk policji. Na miejscu pojawia się też Batman...

Pod postacią Batmana człowieka-nietoperza kryje się atletycznie zbudowany, super inteligentny mężczyzna, uzbrojony w niesamowitej konstrukcji przedmioty, służące walce i przemieszczaniu się w przestrzeni. Powołaniem naszego bohatera jest niesienie pomocy i wybawienia wszystkim będącym w potrzebie ludziom. W jego niezwykłych przygodach towarzyszy mu super atrakcyjna reporterka. Najpotężniejszym przeciwnikiem Batmana jest wróg publiczny - Joker - odrażająca postać o czarnej psychice.

Akcja filmu toczy się w Gotham City. To miasto, w którym szerzy się przemoc i bezprawie. Jedyną nadzieją na ład i spokój jest Batman (Michael Keaton), człowiek ukrywający się pod kostiumem nietoperza. Nikt nie podejrzewa, że w rzeczywistości jest to szanowany obywatel, miliarder Bruce Wayne. Nad Gotham zbierają się jednak czarne chmury. Terror siać zaczyna bezwzględny Joker (Jack Nicholson). Do walki przeciwko niemu staje Batman.

Jako mały chłopiec został świadkiem morderstwa rodziców na ulicach miasta Gotham. Będąc dorosłym powraca jako Batman (Michael Keaton) - tajemnicza postać, chroniąca obywateli przed przestępczością. Po raz pierwszy wychodzi z cienia, gdy pojawia się Joker (Jack Nicholson) - człowiek, który został zniekształcony podczas upadku do kwasu. Joker pragnie dokonać zemsty na swoim byłym pracodawcy oraz zaprowadzić terror na ulicach miasta.

Jako Mroczny Rycerz, obrońca prawa i porządku w Gotham City, Batman działa na granicy dobra i zła. W walce pomaga mu znajomość sztuk walki, chęć chronienia niewinnych oraz potrzeba wyparcia z pamięci brutalnego morderstwa swoich rodziców. Jego prawdziwa tożsamość milionera i filantropa Bruca'e Wayne'a jest utrzymywana w absolutnej tajemnicy.