Rok 1969. Młody nauczyciel Pat Conroy (Jon Voight) pojawia się na jednej z wysp w Południowej Karolinie. Większość mieszkańców to żyjący na skraju nędzy czarni, których dzieci mają olbrzymie zaległości w nauce. W rozpadającej się szkole, której dyrektorką jest despotyczna czarnoskóra pani Scott, Cornoy podejmuje się heroicznego działania: musi nie tylko zdobyć szacunek uczniów, ale nadrobić ich stracony czas. Niekonwencjonalne metody nauczania sprawiają, że początkowa nieufność do pedagoga jest powoli przełamywana.