1988, rok przed upadkiem dyktatorskich rządów Ceausescu. Po śmieci swojego ojca, dowódcy służb bezpieczeństwa, Nela postanawia opuścić Bukareszt i zostać nauczycielką na prowincji i pochować prochy ojca pod tytułowym drzewem. Podróż przez Rumunię w tamtym czasie okazuje się drogą przez piekło. Aby przetrwać, Nela musi rozpychać się rękami i nogami. Pomaga jej w tym chirurg Mitică, z którym się związuje. Podobnie jak ona "nie wierzy już w Boga i człowieka".