Ekranizacja doskonałej powieści Grahama Greene'a. II Wojna Światowa. Francuski adwokat Chavel zostaje aresztowany przez Niemców i wtrącony do więzienia. Pewnego dnia do celi przychodzi jeden z nazistów, który informuje, iż kilku spośród aresztowanych zostanie rozstrzelanych. Kto? O tym muszą już zadecydować współwięźniowie. Podczas zorganizowanego losowania wybór pada na Chavela. Ten przerażony oferuje cały swój majątek człowiekowi, który pójdzie na śmierć zamiast niego...

Ile warte jest ludzkie życie? To pytanie gwałtownie wedrze się do świadomości Chavela (Anthony Hopkins), kiedy ten stanie nagle w obliczu śmierci. Bohater zostaje porwany wprost z ulicy i wtrącony przez nazistów do więzienia. Spośród trzydziestu nieszczęśników, trzech zostanie straconych. Kto? - o tym ma zdecydować losowanie. Kiedy ślepy los uderza w niego, zdesperowany adwokat składa współwięźniom niebagatelną propozycje. Postanawia oddać cały swój majątek temu, kto pójdzie na śmierć zamiast niego. Nieoczekiwane zgłasza się ochotnik - młody chłopak, Michel (Timothy Watson). Chavel wkrótce przekona się, jak wysoką cenę zapłacić musi człowiek, który usiłuje spłacić dług z przeszłości. Odkrywa też, że z tej perspektywy, wartość życia może być definiowana wieloma kategoriami.