Jack Clayton, syn szkockiego arystokraty, wyrusza wraz z żoną Alice w podróż do Afryki. Statek, którym płyną, ulega katastrofie. Udaje im się jednak uratować, a z resztek wraku budują sobie chatę w dżungli. Niebawem przychodzi na świat ich syn. Alice umiera na malarię, a jej mąż ginie w starciu z olbrzymią małpą. Zwierzę zabiera dziecko do swojego stada. Młody Tarzan (Christopher Lambert) wychowuje się wśród małp, gdzie musi ciągle walczyć o przetrwanie, co czyni go silnym i odpornym. Wkrótce zostaje przywódcą kolonii. Tymczasem na teren dżungli przybywa ekspedycja naukowa, która odnajduje dzikiego człowieka. Jeden z jej uczestników, Phillippe DArnot (Ian Holm), postanawia przywrócić Tarzana społeczeństwu i odwozi go do Szkocji...

Młody człowiek, który od dziecka wychowywał się wśród dzikich małp i żył według praw dżungli, powraca do społeczeństwa, by odzyskać ludzkie oblicze i należne mu przywileje. Niezwykła saga o Tarzanie, którą opisał w serii popularnych książek Edgar Rice Burroughs, opowiada o zderzeniu dwóch światów - "dzikiego" z "cywilizowanym".