Film opowiada historię schizofrenika Juliena i jego groteskowej rodziny. Chociaż tylko główny bohater uznawany jest za upośledzonego umysłowo, prawie wszyscy w jego domu zachowują się nienormalnie. Ojciec sypia w masce przeciwgazowej i pragnie, by młodszy brat Juliena, Chris udawał swoją zmarłą matkę. Z kolei Chris przygotowując się do zawodów zapaśniczych trenuje chwyty na plastikowym kuble na śmieci. Wyjątkiem pozostaje sympatyczna i pełna ciepła siostra Juliena, Pearl, która spodziewa się dziecka. Jako jedyna staje w obronie upośledzonego brata, dręczonego przez ojca.

Filmową rzeczywistość, także poza domem Juliena, zaludniają dziwacy - jak murzyn-albinos oraz niepełnosprawni - grupa niewidomych czy facet bez rąk, który stopami robi sztuczki karciane. Klasyczna narracja została zastąpiona ciągiem różnych scen i obrazów, które mają oddawać stan umysłu głównego bohatera oraz pokazać świat widziany oczami schizofrenika.

Film został uznany przez krytykę za wielkie wydarzenie artystyczne amerykańskiego kina niezależnego. Tytułowy bohater, Julien, młody schizofrenik, mieszka ze swoją siostrą Pearl, trenującym zapasy bratem Chrisem, babcią oraz ojcem, byłym wojskowym, który sprawuje w domu rządy żelaznej ręki. Julien ma przyjaciół w szkole dla ociemniałych, gdzie pracuje. Szczególnie lubi Chrissy, niewidomą dziewczynę, która marzy o karierze łyżwiarki figurowej.