Ivan, syn jugosłowiańskich imigrantów, powraca z japońskiej niewoli do rodzinnego Bronsville. Wojna odcisnęła na jego psychice straszliwe piętno. Niebawem mężczyzna bierze ślub z Marią (Nastassja Kinski), swoją młodzieńczą sympatią. Po pewnym czasie dręczony koszmarami opuszcza żonę i wyjeżdża do innego miasta. Tymczasem samotna Maria na jedną noc ulega wędrownemu muzykowi, Clarence'owi (Keith Carradine).

Po zakończeniu II wojny światowej Ivan Stuchka wraca z japońskiego obozu jenieckiego do swojego domu w Pensylwanii. W przetrwaniu obozu pomagały mu wspomnienia o młodzieńczej miłości do Marii Bosic. Po powrocie Ivan żeni się z Marią, lecz miesiąc miodowy jest krótki i nieszczęśliwy: Ivan wytworzył w swojej wyobraźni taki obraz Marii, że w kontakcie z rzeczywistą ukochaną okazuje się impotentem. Dręczony koszmarami wojennymi Ivan wyjeżdża do odległego miasta, a Maria nawiązuje znajomość z cynicznym wędrownym śpiewakiem, Clarencem Buttsem.