Rok 1940, Południe USA. Czarnoskóry Jefferson zostaje oskarżony o zamordowanie białego właściciela sklepu. Jego adwokat przekonuje sąd, że oskarżony jest upośledzony i nie świadomy tego co robił. Jefferson, nie przyznając się do winy, zostaje skazny na śmierć. Jego matka (Hall) i ciotka (Tyson) proszą miesjcowego nauczyciela, aby poszedł do jego celi. Ten przekonuje się, że skazany nie jest głupim zwierzęciem tylko człowiekiem, który ma swoją godność.

Film oparty na bestsellerowej powieści Ernesta J.Gainesa pod tym samym tytułem. Koniec lat 40., na południu USA młody czarnoskóry pracownik plantacji, Jefferson (Mekhi Phifer), zostaje oskarżony o potrójne morderstwo. Ława przysięgłych, składająca się z samych białych, skazuje go na śmierć. Rodzina chłopaka zwraca się do miejscowego czarnoskórego nauczyciela, Granta Wigginsa (Don Cheadle) z prośbą, by odwiedził go w więzieniu i dodał mu otuchy.