Sorin (Brian Dennehy) jest emerytowanym pracownikiem rządowym, a jego siostra Irina (Annette Bening) legendarną moskiewską aktorką. Rodzeństwo posiada dom nad jeziorem, gdzie latem spotyka się z rodziną i przyjaciółmi. Irina jest egocentryczna i ze wszelkich sił stara się utrzymać status gwiazdy oraz miłość młodszego kochanka, Borisa Trigorina (Corey Stoll), który jest odnoszącym sukcesy pisarzem. Syn kobiety, Konstantin (Billy Howle), pragnie natomiast zdobyć uczucie pięknej i naiwnej miejscowej dziewczyny Niny (Saoirse Ronan), która marzy o byciu aktorką. Mężczyzna daje jej główną rolę w swojej nowej sztuce. Z czasem Nina wpada w oko Borisowi.

Komedia - tym słowem Antoni Czechow określił swoją sztukę. Dobrze ono oddaje charakter zdarzeń, do których doszło na rosyjskiej prowincji, ale i niesie w sobie okrutny komentarz, bo każdy z bohaterów "Mewy" autentycznie cierpi. Niektórzy nie robią nic, by to ukryć. Inni desperacko usiłują odmienić swój los i doprowadzają tym do dramatycznych sytuacji. Nina marzy o karierze na scenie. Szansę na debiut daje jej Konstanty - ambitny, młody dramaturg, ukochany Niny oraz syn Iriny. Starzejącej się aktorce (Annette Bening) zdarza się publicznie drwić z syna i narcystycznie żądać komplementów. W poprawianiu Irinie samooceny przoduje Borys, jej przystojny kochanek i utalentowany pisarz. Jego urokowi, ku uciesze Maszy nieszczęśliwie zakochanej w Konstanty, ulega Nina. Niespełnieni. Nieszczęśliwi. Ranią się nawzajem, ale i kochają się miłością, jakiej świat nie widział. I wierzą, że wszystko zmierza do happy endu, a strzelba, która pojawiła się w pierwszym akcie, nie musi wystrzelić w ostatnim.