Znany dziennikarz popada w konflikt z przełożonymi i opuszcza nowojorską telewizję.
Zaczyna nowe życie w małym miasteczku w Kalifornii. Pewnego dnia jest tam świadkiem dramatycznego zdarzenia: pracownik miejscowego muzeum, który właśnie otrzymał wymówienie, grozi pistoletem swojej przełożonej.

Znany dziennikarz (Dustin Hoffman) za złe zachowanie w pracy trafia z jednej z czołowych gazet do lokalnego pisma w Madison. W poszukiwaniu materiału do nowego artykułu, spotyka bezrobotnego ochroniarza (John Travolta). Miejscowa sensacja przeradza się w aferę na skalę ogólnokrajową.

Max Brackett (Dustin Hoffman), jeden z najlepszych reporterów telewizyjnych w Ameryce, zostaje wysłany na miejsce katastrofy lotniczej. Wstrząśnięty rozmiarami tragedii, przeżywa załamanie na oczach milionów telewidzów. Zdarzenie to oznacza kres jego kariery. Następnego dnia zostaje przeniesiony do prowincjonalnej stacji, w niewielkiej miejscowości w Kalifornii. Dziennikarz jednak przez cały czas nie może pogodzić się z decyzją przełożonych i wciąż marzy o odzyskaniu dawnej sławy. Okazja do tego nadarza się, gdy przypadkiem staje się świadkiem desperackiego czynu Sama Bailyego (John Travolta), pracownika ochrony w muzeum, który niespodziewanie po paru latach pracy został zwolniony ze swego stanowiska. Zdesperowany mężczyzna postanowił odzyskać posadę w dość niecodzienny sposób - groził byłym pracodawcom bronią, a dyrektorkę muzeum wziął jako zakładniczkę. W tej sytuacji Brackett zaczyna działać błyskawicznie. Wie, że sprawa Sama Bailyego to dla niego wymarzony materiał do reportażu, który może zapewnić mu powrót do sławy...

Reporter telewizyjny, Max Brackett (Dustin Hoffman), dawniej sławny, pracuje teraz dla prowincjonalnej stacji. Aby odnieść sukces i wrócić do łask potrzebuje naprawdę dobrego materiału na reportaż. Pewnego dnia Max jest świadkiem dziwnego zajścia: całkiem niedawno strażnik w muzeum, Sam Baily (John Travolta), grozi byłym pracodawcom bronią, próbując w ten sposób odzyskać byłą posadę. Reporter chce wykorzystać sytuację i zrobić reportaż.

Max Brackett (Dustin Hoffman) był jedynym z najlepszych reporterów telewizyjnych w Ameryce. Pewnego dnia wysłano go na miejsce katastrofy lotniczej. Wstrząśnięty rozmiarami tragedii, na oczach milionów widzów przeżył załamanie nerwowe. To był koniec jego kariery. Następnego dnia przeniesiono go do prowincjonalnej stacji, w niewielkiej miejscowości w Kalifornii. Od tamtego czasu marzył, by choć jeszcze raz trafić na temat, który pozwoliłby mu odzyskać dawną sławę. Pomógł mu przypadek, a właściwie Sam Baily (John Travolta), były pracownik ochrony muzeum, który właśnie został zwolniony. Zrozpaczony, prosił dyrektorkę muzeum, o zmianę decyzji. Bezskutecznie. Wówczas postanowił ją zastraszyć, biorąc byłą przełożoną za zakładniczkę i barykadując się z nią w muzeum. Świadkiem tych wydarzeń był Max Brackett.

Dustin Hoffman i John Travolta wcielają się w główne role w "Miejskim obłędzie" - filmie o niezwykłej potędze współczesnych mass-mediów, kreujących w społeczeństwie określony obraz wydarzeń. Reżyser Costa Gavras stawia światowi mediów ostre zarzuty - doprowadzenie do rozpaczy i śmierci.