W Santa Barbara, w luksusowej posiadłości rodziny Danville'ów dochodzi nocą do brutalnego zabójstwa. Ofiarą pada pan domu, gubernator Tyler Danville, trafiony śmiertelnym strzałem w głowę. Jego żona Ann z niegroźnymi obrażeniami szyi trafia do szpitala i po opatrzeniu ran wraca do domu. Nieznany sprawca zaatakował, kiedy domownicy byli pogrążeni we śnie. Feralnej nocy w posiadłości był także pasierb zamordowanego, syn Ann, Nathan, którego obudziły strzały. Przybył jednak za późno, by uratować ojczyma. Do posiadłości Danville'ów przyjeżdża dr Heather McManus, narzeczona Nathana. Wspiera ukochanego w tych ciężkich chwilach. Obydwoje są też oparciem dla cierpiącej wdowy. Ann od razu obdarza sympatią przyszłą synową - niezwykle mądrą, delikatną i wrażliwą. Podarowuje Heather cenny pierścionek, który dostała od swego męża w dniu ślubu. Rodzinna sielanka nie trwa jednak długo, wyczuwa się narastające napięcie. Despotyczna Ann próbuje wszystkich podporządkować swojej woli. Chce, by jej syn zamieszkał z Heather na stałe w posiadłości, przejął rodzinny majątek i zajął się interesami. Ale Nathan i jego przyszła żona zbyt cenią sobie niezależność, bardzo też lubią swoją pracę. Ona jest lekarzem w pogotowiu, on obrońcą publicznym. Nie są zainteresowani fortuną Danville'ów, chcą do wszystkiego dojść własnym wysiłkiem. Tyler Danville osierocił córkę z pierwszego małżeństwa, Haley, która była jego oczkiem w głowie. Dla niej mógł poświęcić wszystko, choć dziewczyna sprawiała po śmierci matki poważne problemy wychowawcze. Nigdy nie zaakceptowała macochy, cierpiała na anoreksję, miewała stany depresyjne, kilkakrotnie próbowała popełnić samobójstwo. Ale to właśnie ona jest teraz jedyną spadkobierczynią ogromnego majątku ojca. Haley przebywa jednak w klinice psychiatrycznej. W noc zabójstwa uciekła z zakładu, ale teraz jest z powrotem pod opieką dobrego znajomego Ann, doktora Burke'a. Jeszcze nie została powiadomiona o śmierci ojca. Macocha uważa, że powinien to zrobić personel kliniki. Tej przykrej misji podejmuje się Nathan.