Cabiria (Giulietta Masina) jest rzymską prostytutką. Brzydka i niezbyt rozgarnięta, z trudem dorobiła się domku. Mimo swej profesji i wielu rozczarowań, żyje marzeniami o wielkiej miłości. Pewnego dnia poznaje nieśmiałego Oscara D'Onofrio (François Périer), który prosi ją o spotkanie. Okazuje jej względy i czułość, wyznaje miłość. Cabiria czuje, że spotkała mężczyznę, o którym marzyła przez całe życie. Kiedy Oscar oświadcza się jej, kobieta zrywa z dotychczasowym życiem. Sprzedaje swój domek, podejmuje oszczędności i wyjeżdża z Oscarem. 

Cabiria (Giulietta Masina) jest prostytutką. Brzydka i niezbyt rozgarnięta jest bezlitośnie wykorzystywana przez mężczyzn. Nieustannie jednak żyje marzeniami o wielkiej romantycznej miłości. Mimo swojej profesji i licznych rozczarowań, żywi wciąż niezłomną wiarę, że ktoś obdarzy ją bezinteresownym, czystym uczuciem. Nie zraża Cabirii, że jeden z rzekomych adoratorów gotów był dla zawartości torebki zepchnąć ją do rzeki, nie zniechęca jej również upokorzenie, jakim kończy się wycieczka w świat luksusu, gdy za dobrą monetę przyjęła zaloty filmowego gwiazdora i zaproszenie do jego eleganckiej wilii.

Wreszcie pewnego dnia Cabiria poznaje mężczyznę, który okazuje jej względy i czułość, jakich dotąd nie zaznała od nikogo. Kiedy D`Onofrio (François Périer), podający się za buchaltera, oświadcza się, Cabiria ufna i szczęśliwa sprzedaje na życzenie narzeczonego swój mały domek i podejmuje z banku wszystkie oszczędności. Tego samego dnia, spacerując po pustkowiu, snując projekty wspólnej przyszłości, D`Onofrio okrada Cabirię i ucieka, a ona - zdruzgotana i zapłakana - wraca samotnie do miasta. Po drodze od Rzymu spotyka grupę wesołych i beztroskich przebierańców, którzy przywracają jej pogodę ducha i przy których odnajduje sens życia.