Charles "Bubber" ucieka z więzienia w towarzystwie innego więźnia. Zatrzymują na drodze samochód. Towarzyszący mu kumpel zabija kierowcę i ucieka. Więść o zabójstwie szybko obiega rodzinną okolicę Charlesa. Val Rogers miejscowy potentat obchodzi właśnie swoje urodziny, zaproszeni goście na wieść o zbrodni postanawiają na własną rękę wymierzyć sprawiedliwość. Szeryfowi nie udaje się powstrzymać pałającego zemstą tłumu. "Bubber" z ledwością uchodzi z życiem i ukrywa się. Prosi murzyna Lestera, aby zawiadomił jego żonę, niestety nie wie, że ona ma romans z synem Rogersa.

Kiedy pechowiec Bubber (Robert Redford) ucieka z więzienia, gdzie odbywał karę za prowadzenie samochodu po pijanemu nie spodziewa się, że jego rodzinne miasteczko w Teksasie ogarnie szaleństwo. Właśnie popełniono w okolicy zbrodnię i żądny odwetu tłum poszukuje groźnych morderców. Pojawienie się uciekiniera staje się iskrą zapalną. Wszyscy wiedzą, że żona Bubbera (Jane Fonda) flirtuje z Jakiem, synem lokalnego potentata naftowego, który trzęsie całą okolicą. NIepotrzebne są dowody winy, szacowni obywatele gotowi są oskarżyć Boga ducha winnego chłopaka o wszystko co najgorsze. Stary szeryf Calder (Marlon Brando) bezskutecznie próbuje powstrzymać falę przemocy.

Szeryf Calder (Marlon Brando) nie jest jedyna osobą ścigającą zbiegłego więźnia Bubbera Reevesa (Robert Redford). Lokalny potentat naftowy Val Rogers (E.G. Marshall) nie chce, by na jaw wyszedł romans jego syna Jasona z żoną Bubbera (Jane Fonda). Na domiar złego w okolicy popełniono zbrodnię, a zbieg jest doskonała ofiarą dla rozsierdzonego tłumu nie zważającego na racjonalne przesłanki i dowody. Żona Caldera (Angie Dickinson) także stara się przekonać męża, że nie musi on chronić życia Brubbera. Jednak szeryf Calder stoi na straży prawa i nie spocznie, dopóki nie powstrzyma fali przemocy, a winni nie staną przed obliczem sprawiedliwości.