Akcja filmu toczy się w niedalekiej przyszłości, w totalitarnej Republice Gilead, utworzonej na terenie Stanów Zjednoczonych. Kate (Natasha Richardson), mężatka i matka kilkuletniej Jill, zostaje schwytana przez policję graniczną podczas próby ucieczki do Kanady. Jej mąż Luke zostaje zastrzelony, córkę zabierają policjanci, Kate zaś trafia do specjalnego obozu, gdzie są internowane młode kobiety. Szkoli je się na "służebnice Boga", mające rodzić dzieci dla mężczyzn z najwyższych kręgów władzy. Kate uczy się obowiązującego ją odtąd regulaminu pod okiem przełożonej Lydii (Victoria Tennant), a następnie trafia do rezydencji szefa bezpieczeństwa narodowego (Robert Duvall), któremu ma urodzić dziecko w zastępstwie żony Sereny Joy (Faye Dunaway). Kate jest pilnie strzeżona i może opuszczać dom szefa bezpieczeństwa tylko pod strażą. Wysoki urzędnik zaczyna jednak bliżej interesować się Kate i zaprasza ją do siebie na prywatne spotkania. Mijają miesiące i dziewczyna nie zachodzi w ciążę. Serena Joy zaczyna się niecierpliwić. Zmusza dziewczynę do spania z szoferem męża, Nickiem (Aidan Quinn). Początkowo przymuszana do kontaktów z Nickiem, Kate wkrótce się w nim zakochuje.