Lata 40., południe Stanów Zjednoczonych. Nauczycielka Hanna (Barbara Hershey), mieszkanka miasteczka w stanie Georgia, wychodzi za potentata finansowego Parisa Trouta (Dennis Hopper). Okazuje się on sadystycznym tyranem, który wymierza innym sprawiedliwość za pomocą siły. Kiedy czarnoskóry Henry Ray zarzuca mu oszustwo, wpada w furię i nachodzi jego dom z bronią. Ciężko rani jego matkę i siostrę, która umiera w szpitalu. Oskarżony o zabójstwo Paris wynajmuje adwokata Harry'ego Seagravesa (Ed Harris) i liczy na to, że całą sprawę da się załatwić przekupstwem. Sprawy komplikują się, gdy prawnik zaczyna romansować z piękną Hanną...

Rok 1949, miasteczko na południu Stanów Zjednoczonych. Hanna Trout niegdyś pędziła szczęśliwy żywot, była cenioną nauczycielką. Popełniła jednak błąd, wychodząc za mąż za miejscowego potentata finansowego, właściciela sklepu i firmy ubezpieczeniowej. Paris Trout (Dennis Hopper) nie liczy się z nikim, żyje według własnego kodeksu prawnego, sam wymierza sprawiedliwość innym. Kiedy czarnoskóry Henry Ray zarzuca Parisowi, że został przez niego oszukany przy kupnie samochodu, ten wpada w furię. Nachodzi dom Henryego z bronią w ręku.