Dobrze zapowiadający się malarz Nicolas (David Bursztein) wraz ze swoją kochanką Marianne (Emmanuelle Béart) zatrzymują się w wiejskim zajeździe. Para poznaje handlarza dziełami sztuki, Porbusa (Gilles Arbona), który zaprasza ich do położonego nieopodal zamku. Jego właścicielem jest Frenhofer (Michel Piccoli), słynny i uznany malarz, który od dawna nie uczestniczy w życiu artystycznym. Żoną mistrza jest Liz (Jene Birkin), jego dawna modelka. To ona zdradza przybyłym, że w pracowni męża znajduje się niedokończony obraz, który Frenhofer porzucił przed wielu laty. Malarz postanawia ukończyć dzieło, jednak pod warunkiem, że Marianne zgodzi się pozować mu do aktu.

Film powstał na motywach opowiadania H. Balzaca "Le chef-d'oeuvre inconnu". Słynny były malarz Edoudard Frenhofer (Michel Piccoli) prowadzi z żoną, swoją byłą modelką, Liz (Jane Birkin) spokojne, prowincjonalne życie w wiejskiej rezydencji w Prowansji. Kiedy odwiedza go młodszy artysta Nicolas z przyjaciółką Marianne (Emmanuelle Béart), Frenhofer pod ich wpływem postanawia wznowić prace nad dawnym, niedokończonym dziełem: obrazem "La Belle Noiseuse" ("Piękna złośnica"). Warunek jest jeden - do aktu, rozpoczętego kiedyś z udziałem młodej Liz, pozować ma teraz piękna Marianne. Frenhofer utracił niegdyś przy malowaniu tego dzieła wenę twórczą oraz oddalił się emocjonalnie od żony. Czy odzyska entuzjazm pod wpływem młodszej modelki?