Howards End to nazwa posiadłości ziemskiej, której właścicielka, szalenie konserwatywna Angielka (Vanessa Redgrave), zaprzyjaźnia się z londyńską, otwartą na świat i obracającą się w liberalnych kręgach intelektualistką (Emma Thompson). Ta osobliwa, oparta na tajemniczym przyciąganiu się przeciwieństw, "mistyczna" przyjaźń będzie miała całkiem życiowe konsekwencje - umierająca ziemianka ofiaruje swoją ukochaną posiadłość nie najbliższej rodzinie, ale właśnie jej, "obcej" (nieświadomej zresztą tego zaszczytu). Ostatnia wola wyrażona jest jednak nieformalnie, toteż mąż zmarłej (Anthony Hopkins), po chwili chwalebnego wahania, wyrzuca "testament" do kosza.

Wkrótce jednak po śmierci żony - kierowany swoistą wobec niej lojalnością, a i też mocno osamotniony - Hopkins oświadcza się jej "wydziedziczonej" przyjaciółce. Oświadczyny zostają przyjęte, małżeństwo zawarte, ale od początku związek ten nie wydaje się wsparty na "duchowo" solidnych podstawach. Hopkins jest nieco szorstkim, trzeźwym, wolnym od sentymentalizmu człowiekiem interesu. Wcześniej czy później musi dojść do konfliktu: wrażliwość kontra siła.

W starej posiadłości Wildcoxów, Howards End w Surrey, Helen Schlegel i Paul Wilcox przeżywają wielką młodzieńczą miłość. Rodzina Paula nie jest zachwycona i romans zostaje stłumiony w zarodku. Mija kilka miesięcy. Rodzina Wilcoxów wynajmuje na zimę kamienicę w Londynie - na wprost okien domu, w którym mieszka Helen Schlegel z siostrą Margaret i bratem Tibby. Margaret ciąży niezręczność sytuacji. Udaje się z wizytą do pani Ruth Wilcox. Obie panie zaprzyjaźniają się. Ruth Wilcox jest poważnie chora, ukrywa ten fakt przed rodziną i wkrótce umiera. W testamencie rodową posiadłość zapisuje... Margaret Schlegel.

Ruth Wilcox (Vanessa Redgrave), właścicielka posiadłości Howards End przeprowadza się do Londynu, gdzie jej mąż Henry (Anthony Hopkins) i synowie prowadzą interesy. Przypadek sprawia, że w domu Wilcoxów zaczyna regularnie bywać panna Margaret Schlegel (Oscarowa rola Emmy Thompson). Inteligentna młoda kobieta od razu przypada do gustu Ruth i odtąd staje się częstym gościem. Po śmierci pani Wilcox, Margaret staje się spadkobierczynią Howards End. Jednak Henry niszczy testament, ale wkrótce oświadcza się Margaret...