sadzona w realiach wiktoriańskiej Anglii historia została oparta na faktach. Sir Roger Tichborne, jeden z najbogatszych młodych ludzi w Anglii, wyruszył na wyprawę dookoła świata, z której już nie wrócił. Żeglując po morzach, zaginął bez śladu w 1866 r. Uznano, że zatonął, ale jego ciała nie odnaleziono. Po latach pojawia się niespodziewanie nikły cień nadziei, że arystokrata, dziedzic rodzinnej fortuny, jednak żyje. W otwierającej film scenie w ponurym przytułku w Londynie, umierający stary człowiek sięga pamięcią głęboko wstecz, wspominając wydarzenia, które doprowadziły go do tragicznego końca. Czarnoskóry Andrew Bogle (John Kani) był służącym w bogatej rodzinie Tichborne'ów. Po dziesięciu latach od zaginięcia na morzu młodego potomka arystokratycznego rodu, znanego hulaki i nicponia, pojawia się nowy ślad. Rodzina dowiaduje się, że być może Roger żyje i mieszka w Australii. Tropem zaginionego rusza jego brat, Alfred, któremu towarzyszy w podróży wierny sługa, Bogle. Kiedy Alfred nagle umiera, Tichborne'owie odmawiają Andrew opłacenia powrotnej drogi, chyba że odnajdzie się Roger. Sługa postanawia sprowadzić do kraju fałszywego dziedzica, a jego wybór pada na rzeźnika, Thomasa Castro. Wraz z przeobrażonym Thomasem oraz jego żoną i trojgiem dzieci Bogle wyrusza w daleką drogę. Podczas podróży sługa uczy Thomasa arystokratycznych manier i zachowań, zdradza rodzinne sekrety Tichborne'ów. Po przybyciu do Anglii "pretendent" zostaje zdemaskowany przez lorda Arundella i wuja Seymoura. Ale matka zaginionego, bogata wdowa Henrietta, od razu rozpoznaje w nim swego syna i otacza troskliwą opieką. Spadkobierca wielkiej fortuny ma zapewnioną dostatnią przyszłość dla siebie i swej rodziny. Niespodziewanie podczas konnej przejażdżki lady Henrietta Felicity Tichborne ginie jednak wskutek niefortunnego upadku z konia. Tragiczna śmierć "matki" przekreśla marzenia rzekomego Rogera o tytułach i bogactwie. Wkrótce sprawa trafia do sądu. Arundell i Seymour próbują za wszelką cenę udowodnić perfidne oszustwo i zniszczyć pretendenta do rodzinnej fortuny.