Akcja filmu toczy się w 1949 roku w ZSRR. Gdy Stalin świętował swoje 70-te urodziny, a Kraj Rad detonował na kazachskich stepach pierwszą radziecką bombę atomową, w Związku Radzieckim ruszyła kolejna fala represji. W wagonie, pośród trupów zesłańców, kazachski kolejarz odnajduje żywe dziecko. Zabiera je do swojego aułu i postanawia adoptować. Film pokazuje życie społeczności kazachskiej prowincji (złożonej zarówno z autochtonów, jak i ludzi zesłanych z różnych zakątków ZSRR) w czasach późnego stalinizmu.