Po zakończeniu Wojny Secesyjnej były żołnierz, Penny Baxter (Gregory Peck) wraz z żoną Orry (Jane Wyman) i jedenastoletnim synkiem Jodym (Claude Jarman Jr.) osiedlają się na farmie na Florydzie. Jody, któremu brakuje towarzystwa rówieśników, bardzo chce mieć jakieś zwierzątko. Gdy ojciec zostaje ukąszony przez grzechotnika, zabija łanię, aby użyć jej organów do usunięcia trucizny. Chłopiec błaga, aby rodzice pozwolili mu zatrzymać jako zwierzę domowe jelonka, którego matkę zabił Penny. Przystają oni na jego prośbę i wkrótce Jody i jeleń stają się parą nierozłącznych przyjaciół. Jelonek jednak bardzo szybko dorasta i jako jednoroczniak zaczyna niszczyć uprawy Baxterów. Tego rodzice Jody'ego niestety nie mogą tolerować i niedługo mały będzie musiał zmierzyć się z realiami dorosłego życia. . .

Jody (Claude Jarman Jr.) wychowuje się na farmie w ubogiej rodzinie. Miejscem jego samotnych zabaw są okoliczne łąki i lasy. Pewnego dnia znajduje zagubionego jelonka, którego przygarnia i nadaje mu imię "Roczniak". Odtąd są nieodłącznymi towarzyszami. Gdy ojciec Jody'ego (Gregory Peck) ulega wypadkowi, chłopiec musi pomagać matce (Jane Wyman) w utrzymaniu farmy. Ogromnym wysiłkiem udaje im się obsiać pole, niestety kiełkujące zboże niszczy jelonek. Rodzinie grozi głód, co w silnych emocjach doprowadza do tragedii...