Marcello jest dziennikarzem prasowym. Prowadzi rubrykę plotek. Jest także playboyem, który ekscentrycznym zachowaniem doprowadza swoją dziewczynę do szaleństwa. Ale prawdziwym bohaterem tego filmu jest Rzym i jego mieszkańcy. Odpychająca i zarazem fascynująca społeczność zaludniająca nocą ulice miasta. "Słodkie życie" to film składający się z wielu wątków dających niezwykły i głęboki portret psychologiczny mieszkańców tej jedynej w swoim rodzaju metropolii.

Marcello Rubini to znany w całym Rzymie dziennikarz, obracający się w towarzystwie bogaczy, sławnych i pożądanych gwiazd oraz ludzi biznesu. Wolne chwile spędza na imprezach lub w otoczeniu pięknych kobiet. Swoim zachowaniem doprowadza narzeczoną do skrajnej rozpaczy, dlatego ta postanawia się zabić, ale nieudana, jak się okaże, próba samobójcza, nie robi na Marcello żadnego wrażenia, bo już następnego dnia mężczyzna zabawia się u boku amerykańskiej aktorki Sylvii, spełniając każdą jej zachciankę.

Marcello Rubini (Marcello Mastroianni) jest popularnym dziennikarzem, który prowadzi rubrykę plotek w jednej z rzymskich gazet. Mężczyzna obraca się w towarzystwie bogaczy, gwiazd oraz ludzi biznesu. Wszystkie wolne chwile spędza na imprezach. Ma także słabość do płci pięknej. Jego niepoprawne zachowanie doprowadza narzeczoną (Yvonne Furneaux) do szewskiej pasji. Pewnego dnia zdesperowana kobieta postanawia odebrać sobie życie, ale jej nieudana próba samobójcza nie robi żadnego wrażenia na ukochanym. Następnego dnia Marcello zabawia się u boku szwedzko-amerykańskiej aktorki (Anita Ekberg).