II wojna światowa była przełomowym wydarzeniem XX wieku i decydującym momentem dla Ameryki i świata. Przesunęła granice państw. Na zawsze zmieniła tych, którzy ją przeżyli i ukształtowała pokolenia, które po niej nadeszły. Nazwana została "ostatnią wielką wojną".
Nic nie mogło przygotować żołnierzy na plaży Omaha do bitwy, którą właśnie mieli stoczyć. Przepełnieni nadzieją i determinacją, żaden z nich nie wiedział, czy uda mu się przeżyć. Patrząc na wybrzeże Normandii kapitan John Miller (Tom Hanks) wierzył, że walka, która ich czeka, jest największym wyzwaniem tej wojny. Nie wiedział, że to co najtrudniejsze, jest jeszcze przed nimi.
Gdy sprzymierzone wojska opanowały plażę Omaha, Miller otrzymał rozkaz poprowadzenia swojego oddziału za linię wroga w niebezpiecznej misji znalezienia i ocalenia jednego człowieka - szeregowca Jamesa Ryana (Matt Damon) - najmłodszego z czterech braci, jedynego, który przeżył. Pozostali trzej zginęli w walce.
W miarę, jak oddział przedzierał się coraz głębiej na terytorium wroga, ludzie kapitana Millera zaczęli podawać w wątpliwość celowość tej wyprawy. Dlaczego dla jednego człowieka naraża się życie ośmiu... Dlaczego życie tego szeregowca jest więcej warte niż ich wszystkich?

Akcja rozgrywa się w trakcie drugiej wojny światowej, a dokładniej - podczas inwazji wojsk alianckich na Normandię ("Operacja Overlord") w 1944 roku. Grupa żołnierzy pod dowództwem kapitana Millera (Tom Hanks) i sierżanta Horvatha (Tom Sizemore) otrzymuje specjalny rozkaz odnalezienia szeregowca Jamesa Francisa Ryana (Matt Damon). Zadanie jest szczególnie ważne, gdyż Ryan jest ostatnim żyjącym z czterech walczących na froncie braci i dowództwu niezwykle zależy na ocaleniu chociaż jednego z nich. Mimo iż misja wydaje się być prawie niewykonalna, ośmiu śmiałków podejmuje się zadania uratowania zaginionego spadochroniarza, mając przeświadczenie, że może być to ich ostatnia wspólna walka.

Francja, 1944 rok. Wojska alianckie lądują u wybrzeży Normandii. Kapitan Miller (Tom Hanks) otrzymuje rozkaz przeprowadzenia swojego oddziału za linię wroga i odszukania spadochroniarza Jamesa Ryana (Matt Damon), którego trzej bracia zginęli w walce. Dowództwo, pragnąc oszczędzić ich matce bólu, nie chce dopuścić do śmierci jej ostatniego syna. Ośmiu żołnierzy wykonuje rozkaz i naraża swoje życie, by odszukać jednego człowieka. Po pewnym czasie biorący udział w misji zaczynają wątpić w słuszność wyprawy.

1944 rok, inwazja wojsk alianckich w Normandii. Podczas krwawych walk na plażach giną dwaj bracia Ryan. Trzeci traci życie w Nowej Gwinei. Najmłodszy z czworga braci, szeregowiec James Ryan (Matt Damon), spadochroniarz ze 101. Dywizji, w noc poprzedzającą inwazję został zrzucony na terytorium wroga w rejonie Neuville i zaginął. Generał George C. Marshall (Harve Presnell), amerykański szef sztabu, postanawia, że należy go odszukać i odesłać do domu, do matki. Nie chce, aby pani Ryan straciła wszystkich synów. Kapitan John Miller (Tom Hanks) otrzymuje rozkaz odnalezienia zaginionego szeregowca. Rusza na czele 8-osobowego oddziału Rangersów za linię wroga. Z czasem ludzie kapitana Millera: sierżant Michael Horvath (Tom Sizemore), kapral Timothy Upham (Jeremy Davies) oraz szeregowcy: Richard Reiben (Edward Burns), Adrian Caparzo (Vin Diesel), Irwin Wade (Giovanni Ribisi), Daniel Jackson (Barry Pepper) oraz Stanley Mellish (Adam Goldberg), zadają sobie pytanie co do celowości tej ryzykownej misji. Dlaczego dla jednego człowieka trzeba narażać życie ośmiu... Dlaczego życie tego szeregowca jest warte więcej niż ich wszystkich?

Historia oglądana oczami kilku amerykańskich żołnierzy, zaczyna się w decydującym dniu inwazji na Normandię. Oto plaża, na której, podczas śmiertelnie niebezpiecznej misji, ludzie muszą dokonać niemożliwego. Kapitan John Miller (Tom Hanks) otrzymuje rozkaz przedarcia się za linię wroga, by odnaleźć szeregowca Jamesa Ryana, którego trzej bracia polegli w walce. Stojąc twarzą w twarz ze śmiercią żołnierze pytają o sens tej, zdawać by się mogło, beznadziejnej misji. Dlaczego ośmiu ludzi musi ryzykować życie, by ocalić jednego? W brutalnej rzeczywistości krwawej wojny każdy z bohaterów stara się przetrwać i znaleźć własną odpowiedź.