W nocnym autobusie w San Francisco tajemniczy mężczyzna otwiera ogień z pistoletu maszynowego do współpasażerów. Ginie 10 osób. Jednym z zabitych jest policjant z wydziału zabójstw, który - choć był już po służbie - miał przy sobie broń i najwyraźniej nie znalazł się tam przypadkiem. Śledztwo prowadzą partner zabitego, doświadczony porucznik Jake Martin (Walter Matthau) i przydzielony mu młody inspektor Leo Larsen (Bruce Dern). Na szybkie rozwiązanie sprawy nalega szef wydziału zabójstw, porucznik Nat Steiner (Anthony Zerbe). Obaj detektywi obawiają się, że tajemniczy morderca (lub mordercy) może uderzyć ponownie...