Ameryka, XIX wiek. Liz (Dakota Fanning) wraz z mężem, córką i pasierbem należy do niewielkiej społeczności holenderskich osadników. Pewnego dnia w miasteczku zjawia się nowy pastor (Guy Pearce) - zwolennik surowego karania za grzechy i występki, który daje sobie prawo do bycia narzędziem boskiej sprawiedliwości. Ścieżki pastora i Liz przecięły się już przed laty. Teraz kobieta będzie musiała stawić mu czoła, by ochronić swoich bliskich przed krzywdami, których sama doznała w przeszłości.

Liz (Dakota Fanning) jest piękna, młoda, i - choć jest niema - kobiety cenią ją jako najlepszą położną w okolicy. Liz wraz z nastoletnią córką, mężem i jego dorosłym synem tworzą szczęśliwą rodzinę. Pewnego dnia w miasteczku pojawia się fanatyczny kaznodzieja (Guy Pearce). Od momentu kiedy Liz widzi go pierwszy raz w kościele wie, że powróciły najmroczniejsze demony przeszłości, a wraz z nimi przemoc, ból i strach. Poddawana najróżniejszym szykanom i torturom Liz zrobi wszystko, żeby ocalić swoją rodzinę.

"Strzeżcie się fałszywych proroków, którzy przychodzą do was w owczej skórze", mówi żarliwie wiernym charyzmatyczny, starotestamentowy pastor z holenderskim rodowodem, który przybył właśnie w te rejony, by nauczać dzieła Bożego. Jedną ze słuchających jest Liz, pozbawiona w niejasnych okolicznościach języka kochająca matka i żona, która służy lokalnej społeczności jako akuszerka. Kobieta patrzy z przerażeniem na stojącego przed nią wielebnego, zna go bowiem ze swego przeszłego życia i wie, że zjawił się po nią. Kim dla niej jest? Czemu jej szukał? Co jej zrobił? Albo ona jemu? Odpowiedzi na te pytania okażą się być niepokojące, nierzadko szokujące, ukazując, jak mało się w gruncie rzeczy przez te ponad sto lat zmieniło. Akcja filmu rozgrywa się bowiem w XIX-wiecznej Ameryce, czasie i miejscu niezbyt przyjaznym dla kobiet, które musiały w bólu i poniżeniu znosić gniew, kompleksy i zachcianki mężczyzn, uzurpujących sobie nad nimi władzę, by zapomnieć o bezsilności wobec własnych popędów i bezlitosnego losu.