Wiktoriańska Anglia. Jude Fawley (Christopher Eccleston) jest ubogim kamieniarzem marzącym o lepszym życiu. Jako ambitny i inteligentny samouk pragnie rozpocząć studia na uniwersytecie w Christminster. Wbrew radom ciotki Jude ulega chwilowej namiętności i poślubia Arabellę Dorn (Rachel Griffiths) , córkę hodowcy świń, która twierdzi, że spodziewa się dziecka. Rzekoma ciąża Arabelli okazuje się pomyłką, podobnie jak całe małżeństwo. Gdy Jude poznaje kuzynkę Sue Bridehead (Kate Winslet) - niezależną, inteligentną i wrażliwą dziewczynę, zakochuje się w niej.

Film Michaela Winterbottoma opowiada historię tragicznej miłości Jude'a Fawley'a i jego niezależnej kuzynki Sue. Jude jako mały chłopiec postanawia zostać wielkim uczonym. Kiedy dorasta kierowany chwilową namiętnością nawiązuje romans z Arabellą, prostą dziewczyną ze wsi bez większych aspiracji i oczekiwań od życia. Jude myśląc, że jego kochanka jest w ciąży postanawia postanawia wziąć ślub. Z czasem chłopak zdaje sobie sprawę, że ciąża Arabelli była "fałszywym alarmem". Dziewczyna czując, ze nie daje ukochanemu szczęścia postanawia odejść. Chłopak chcąc zapomnieć o wszystkim postanawia zrealizować swoje marzenia z dzieciństwa, udaje się do Christminster. Gdzie zaczyna pracować jako kamieniarz. Tam też poznaje swoją kuzynkę Sue, piękną, niezależną kobietę, w której z czasem się zakochuje. Dziewczyna broni się przed uczuciem, które w końcu okazuje się silniejsze od niej.

Kamieniarz Jude, ulegając namiętności, poślubia Arabellę, córkę farmera. Ich małżeństwo nie jest jednak udane. Gdy żona opuszcza Jude'a, on wyjeżdża do Christminster. W dzień pracuje, a nocami się uczy, w nadziei, że uda mu się dostać na uniwersytet. Wkrótce poznaje swoją kuzynkę Sue - niezależną, wrażliwą dziewczynę, w której się zakochuje.