II wojna światowa, Niemcy. Dowództwo Luftwaffe sprawujące pieczę nad zestrzelonymi pilotami sił alianckich postanawia zreorganizować swój system obozów jenieckich. Przenoszą wszystkich oficerów z rozsianych po kraju oflagów do jednego, nowoczesnego i najlepiej strzeżonego. Nie zdają sobie sprawy, że tym sposobem zbiorą prawie całą "organizację X" - stworzoną przez więzionych pilotów RAF-u, by przygotowywać ucieczki i chociażby w ten sposób nękać wroga. Brytyjczycy posiadając śmietankę swoich specjalistów od kopania tuneli, fałszowania, zaopatrzenia, a na krawiectwie kończąc postanawiają wyprowadzić ok. 200 ludzi. 

II wojna światowa, niemiecki obóz jeniecki. Brytyjski dowódca eskadry, Roger Bartlett (Richard Attenborough), podejmuje śmiałą próbę wydostania się z oflagu. Na czele z polskim pilotem, specjalistą od okopów, Dannym Willinskim (Charles Bronson), amerykańskim porucznikiem Hendleyem (James Garner) oraz cynicznym kapitanem Virgilem Hiltsem (Steve McQueen), organizuje ucieczkę ponad dwustu więźniów.

Podczas II wojny światowej w Niemczech istniał bardzo dobrze strzeżony obóz dla zestrzelonych pilotów alianckich. Grupka więźniów przygotowuje perfekcyjną ucieczkę z obozu, by znów stanąć w szeregach oddziałów powietrznych RAF-u i walczyć z okupantem. Decydują się na ucieczkę.

W 1943 r. Niemcy utworzyli Stalag Luft Nor - obóz o nadzwyczajnych środkach bezpieczeństwa, z którego nie potrafiliby zbiec nawet najbardziej pomysłowi, najwięksi artyści spośród uciekinierów. Głęboko o tym przekonani Naziści skompletowali w swym obozie najbardziej błyskotliwą drużynę uciekinierów w historii - brawurowo zagranych przez takie sławy jak Steve McQueen, James Garner, Charles Bronson i James Coburn.
Oparty na autentycznych wydarzeniach film jest sensacyjną epopeją o ucieczce alianckich więźniów z hitlerowskiego obozu jenieckiego, przy realizacji którego spotkali się: reżyser John Sturges ("Siedmiu wspaniałych"), scenarzyści James Clavell ("Szogun") i W.R. Burnett, a także kompozytor Elmer Bernstein.

Stalag Luft III, rok 1942. W niemieckim obozie zostają osadzeni specjalni jeńcy. Po kilku nieudanych ucieczkach z innych obozów trafia tu także Bartlett, który kontaktuje się z brytyjskim oficerem Ramsayem. Wspólnie z innymi jeńcami organizują największy w historii wojny plan ucieczki z obozu. Rozpoczynają prace nad wydrążeniem trzech tuneli, którym nadają imiona: Tom, Dick i Harry. Ich celem jest zorganizowanie ucieczki dla co najmniej 250 jeńców. Tymczasem Amerykanin Hilts i Szkot Ives próbują na własną rękę opuścić obóz. Niestety, w czasie uroczystości związanych ze świętem 4 lipca Niemcy odkrywają tunel Tom. Ives zostaje zastrzelony. Nadchodzi ustalony termin ucieczki.