Narratorem w filmie jest młody Nick Carrawey, który snuje opowieść o tragicznej miłości w czasach prohibicji i gangsterów. Film zaczyna się w momencie, kiedy bohater, weteran I wojny światowej, przeprowadza się do Nowego Jorku. Wynajmuje mieszkanie na Long Island, w sąsiedztwie Jay'a Gatsby. Gatsby to gangster-milioner, którego 11 lat temu łączyło wielkie uczucie z kuzynką Nicka - Daisy. Ich miłość nie miała szans, gdyż Jay był biedny, a Daisy wywodziła się z wyższych sfer. Gdy Gatsby ruszył w świat za poszukiwaniem bogactwa, Daisy nie czekając na niego, szybko wyszła za mąż za bogatego ale porywczego Toma. Teraz gdy Gatsby zdobył majątek i pozycję, prosi Nicka o zaaranżowanie spotkania z dawną miłością.