Ekranizacja wstrząsających wspomnień Salomona Northupa. To wydarzyło się naprawdę.

Jest rok 1841. Na północy Stanów Zjednoczonych już od lat czarnoskórzy obywatele cieszą się wolnością. Jednak w stanach południowych wciąż panuje niewolnictwo. Mieszkający w Waszyngtonie Salomon Northup – czarnoskóry wolny i wykształcony człowiek, ojciec dwojga dzieci, szczęśliwy mąż i szanowany obywatel – zostaje podstępem porwany i sprzedany handlarzom niewolników. Tak rozpoczyna się trwająca 12 lat dramatyczna i niezwykła odyseja człowieka, który wbrew otaczającej go brutalnej rzeczywistości próbuje przetrwać i nigdy nie stracić nadziei na wolność. 

Człowiek raz wolny, pozostanie nim na zawsze.

Oparta na autobiograficznej powieści historia Solomona Northupa (Chiwetel Ejiofor). Ciemnoskóry Northup urodził się jako wolny człowiek. Mieszka wraz z żoną (Kelsey Scott) w Nowym Jorku, gdzie ma dobrą pracę. W 1841 roku zostaje oszukany przez dwóch mężczyzn, którzy oferują mu pracę muzyka w Waszyngtonie. Zamiast niej w stolicy Northup zostaje odurzony i porwany, a następnie trafia jako niewolnik do Luizjany.

Wstrząsająca historia oparta na faktach. XIX wiek, Nowy Jork. Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) jest wolnym obywatelem USA, synem wyzwolonego niewolnika. Ma szczęśliwą rodzinę, jest wykształconym skrzypkiem. Jego żona, kucharka Anne (Kelsey Scott), zabiera ze sobą dzieci i wyjeżdża na trzy tygodnie do pracy. Tego samego dnia Solomon spotyka dwóch podróżników, Browna (Scoot McNairy) i Hamiltona (Taran Killam), którzy twierdzą, że wędrują po całych Stanach Zjednoczonych z niewielką trupą cyrkową i poszukują muzyka. Nieznajomi namawiają Northupa, by dołączył do nich na czas występów w Waszyngtonie i proponują ogromne honorarium. Solomon zgadza się, pod warunkiem że szybko wróci do domu, by nie niepokoić rodziny. Kiedy mężczyźni docierają do Waszyngtonu, Brown i Hamilton zapraszają Northupa na obiad w restauracji i wsypują mu do wina narkotyki, po czym sprzedają handlarzowi niewolników. Solomon budzi się przykuty do podłogi w celi, a strażnicy utrzymują, że jest zbiegiem. Jeden ze współwięźniów radzi mu, by nie przyznawał się, że umie czytać i pisać. Wkrótce muzyk trafia na targ niewolników, gdzie kupuje go Ford (Benedict Cumberbatch), plantator z Red River w Luizjanie.

Rok 1841. Solomon Northup jest wolnym, wykształconym człowiekiem, ojcem dwojga dzieci, szczęśliwym mężem i szanowanym obywatelem stanu Nowy Jork. Pewnego dnia zostaje podstępem porwany i sprzedany handlarzom niewolników. Tak rozpoczyna się trwająca 12 lat dramatyczna i niezwykła odyseja człowieka, który w obliczu niespotykanego okrucieństwa walczy nie tylko o życie, ale i o zachowanie godności. Nigdy nie traci nadziei na odzyskanie wolności.