Typowa amerykańska rodzina: dwoje dorosłych i dwóch dorosłych synów. Chłopcy wyjeżdżają nad morze, starszy z wyprawy na żagle nie wraca, młodszy nie potrafi sobie darować, że nie uratował mu życia. Próba samobójcza, leczenie w zakładzie zamkniętym, wreszcie powrót na łono rodziny. Jeśli zostanie właściwie przyjęty, terapia podjęta przez zaufanego psychiatrę się powiedzie. Ale co to znaczy być właściwie przyjętym? Na to pytanie muszą odpowiedzieć sobie rodzice...

Tytułowi "zwykli ludzie" reprezentują klasę średnią z jej filozofią życiową, która wymaga przemilczania kłopotów, trudności, tragedii.
Młodszy z Jarretów Conrad (Timothy Hutton) przejawia oznaki rozstroju nerwowego, co jest wynikiem niedawnych przeżyć; podczas burzy na jeziorze utonął jego starszy brat. Chłopak nie może pozbyć się kompleksu winy i próbuje popełnić samobójstwo. Nie udaje mu się. Tymczasem w domu unika się rozmów na ten temat, zwłaszcza matka Beth (Mary Tyler Moore) udaje, że wszystko wróciło do normy. Ale ojciec Conrada Calvin (Donald Sutherland), zaniepokojony stanem syna, namawia go, żeby rozpoczął sesje terapeutyczne u psychiatry, doktora Bergera (Judd Hirsch).

Conrad Jarrett (Timothy Hutton) - syn zamożnej rodziny z chicagowskiego przedmieścia, cierpi na rozstrój nerwowy z powodu tragicznej śmierci starszego brata. Dręczą go wyrzuty sumienia, że nie mógł nic zrobić, aby go uratować. Po próbie samobójstwa przechodzi leczenie psychiatryczne. W domu nie mówi się o tym, zwłaszcza matka (Mary Tyler Moore) udaje, że wszystko powróciło do normy. Ojciec chłopaka (Donald Sutherland), zaniepokojony stanem syna, namawia go aby rozpoczął seanse terapeutyczne u psychiatry.

Jarettowie są typową amerykańską rodziną - Calvin (Donald Sutherland) i Beth (Mary Tyler Moore) wspólnie wychowują dwóch dorastających synów. Chłopcy spędzają właśnie wakacje nad jeziorem Michigan, gdy dochodzi do nieoczekiwanej tragedii - starszy z braci ginie w wypadku na łodzi. Młodszy Con (Timothy Hutton) nie potrafi poradzić sobie z jego śmiercią i po nieudanej próbie samobójczej trafia pod opiekę psychiatry (Judd Hirsch). Warunkiem powodzenia terapii jest współpraca całej rodziny. Czy Cal i Beth będą potrafili pomóc synowi i po tragedii, jaka ich spotkała, odbudować więzy rodzinne?