W 1942, kiedy hitlerowcy zaczynali oblężenie Stalingradu, Oliveira jako reprezentant neutralnej Portugalii brał udział w ryzykownych rajdach w Brazylii.
Manoel był trzecim synem bogatego fabrykanta tekstyliów z Porto, któremu wraz ze starszymi braćmi pomagał w zarządzaniu majątkiem firmy. Po śmierci ojca sprawy materialne zostawił braciom, by oddać się żarliwie uprawianym sportom, zwłaszcza wyścigom samochodowym.
Ma brata Casimira.
Był członkiem jury na Festiwalu Filmowym w Wenecji w 1981 roku.
Zmarł w Porto (Portugalia) w wyniku niewydolności serca.
Zanim zaczął swoją błyskotliwą karierę reżyserską, próbował swoich sił w lekkiej atletyce i rajdach samochodowych.
Od 2001 roku jest najstarszym aktywnym zawodowo reżyserem świata.