Ameryka, wiek XVII. Do jednej z osad purytan przybywa Hester Prynne, młoda kobieta, która - jak twierdzi - oczekuje na przybycie męża. Poznaje tutaj wielebnego Arthura Dimesdala, człowieka głęboko religijnego, którego osoba zaczyna ją fascynować. W efekcie skrywanego romansu kobieta rodzi nieślubne dziecko. Odmawiając podania nazwiska ojca, zostaje napiętnowana jako cudzołożnica.