Akcja serialu rozpoczyna się w roku 1920. Po I wojnie światowej w Stanach Zjednoczonych następuje wiele zmian. Kwitnie handel na Wall Street, kobiety uzyskują prawo głosu, powstają stacje radiowe. W życie wchodzi także 18. poprawka do Konstytucji, oznaczająca nastanie okresu prohibicji. Wszelki handel alkoholem zostaje zakazany. Tymczasem leżące w południowej części stanu New Jersey Atlantic City staje się centrum wszelkich nielegalnych rozrywek na wschodnim wybrzeżu kraju. Nieoficjalnym władcą miasta jest Nucky Thompson (Steve Buscemi), polityk oraz człowiek kontrolujący hotele, hazard i prostytucję. Wykorzystuje on strategiczne położenie miejskiej przystani i czerpie ogromne zyski z przemytu nielegalnego alkoholu. Wkrótce robi interesy z największymi gangsterami z Nowego Jorku, Chicago i Filadelfii, takimi jak Arnold Rothstein (Michael Stuhlbarg), Lucky Luciano (Vincent Piazza) i Al Capone (Stephen Graham). Musi jednak uważać na agentów federalnych, usiłujących rozbić jego imperium.

Rewelacyjna opowieść produkcji HBO o Ameryce czasów prohibicji. Jej twórcą jest odpowiedzialny za powstanie kultowego serialu "Rodzina Soprano" Terence Winter. Pierwszy odcinek serialu wyreżyserował zdobywca Oscara Martin Scorsese.
USA lata dwudzieste i trzydzieste XX wieku. Enoch "Nucky" Thompson (Steve Buscemi) jest prominentnym politykiem, który sprawuje kontrolę nad Atlantic City w czasach prohibicji. Utrzymuje on intensywne kontakty z całą śmietanką miasta. Nie tylko z funkcjonariuszami organów państwowych, ale też z półświatkiem. Nie ma nikogo, kogo by nie znał. Te stosunki pozwalają mu beztrosko żyć i nie zadręczać się problemami codzienności. Co prawda policjanci i agenci służb specjalnych uważnie przyglądają się procederowi nielegalnego rozlewania alkoholu i handlowi nim w okolicy, niewielu jednak zastanawia się nad tym, skąd ten z pozoru uczciwy polityk czerpie pieniądze na wystawne, pełne przepychu życie, które prowadzi.
Serial przedstawia wnikliwy obraz Ameryki czasów prohibicji. Mentalność ludzi, ich zwyczaje, pragnienia i namiętności.

Sezon 2:
Akcja drugiego sezonu serialu nagrodzonego Złotym Globem, autorstwa Terence'a Wintera ("Rodzina Soprano") i producenta wykonawczego Martina Scorsese rozpoczyna się w Atlantic City w 1921 roku. W wyniku wprowadzenia prohibicji, Enoch Nucky Thompson (Steve Buscemi) dzierży najwyższą władzę w świecie rozrywki. Po wygranych wyborach na burmistrza, Nucky i młody weteran wojenny Jimmy Darmody, wydają się kontrolować miasto. Jednak wkrótce, gdy Nucky zostaje aresztowany pod zarzutem oszustw wyborczych, zarówno współpracownicy, jak i rodzina przestają być lojalni. A gangsterzy, tacy jak Arnold Rothstein, Lucky Luciano, Meyer Lansky, Al Capone czekają, by zagarnąć dla siebie jak największy kawałek tortu Nucky'ego.

Sezon 1:
Martin Scorsese, zdobywca Oscara i Terence Winter, zdobywca Emmy  ("Rodzina Soprano") prezentują nowy serial HBO. Znajdziesz tu wszystko, co zakazane. Lata 20-te w Ameryce po wprowadzeniu prohibicji. I wojna światowa dobiegła końca. Wall Street przeżywa boom, a na rynku można kupić dosłownie wszystko. Położone nad oceanem Atlantic City, jest modnym kurortem. Nie obowiązują tu żadne reguły. Za kilka dolarów można posmakować szalonego życia. Nucky Thompson (Steve Buscemi) jest niekwestionowanym Bossem Atlantic City. Szuka możliwości wzbogacenia się – postanawia zmonopolizować nielegalny rynek alkoholu. Walczy z agentami federalnymi, ambitnymi podwładnymi i rywalami jak Al Capone, Lucky Luciano i Arnold Rothstein.

Sezon 3:
Atlantic City, rok 1922: Lata 20-te rozpoczynają się na dobre i pomimo wzrostu gospodarczego, alkohol nadal jest przedmiotem pożądania, a przestępczość rośnie w siłę. Na tle tych wydarzeń, Nucky Thompson (Steve Buscemi), którego małżeństwo z Margaret stało się fikcją, po tym jak przepisała intratny interes na rzecz Kościoła, musi naprawić stare relacje. Nucky stawi też czoła konkurencji w postaci nowego gangstera, który zbudował strategiczną przeszkodę pomiędzy Nowym Jorkiem i Atlantic City, aby uszczknąć nieco z intratnego alkoholowego interesu. Konflikt odkrywa dobre i złe strony Nucky'ego, a nowi oraz dobrze znani bohaterowie przechodzą metamorfozy.

Sezon 1:
Stany Zjednoczone lat 20. Zaledwie kilka lat temu skończyła się I Wojna Światowa, giełda na Wall Street przeżywa boom, a do amerykańskiej Konstytucji wprowadzono 18. poprawkę zakazującą w całym kraju produkcji, importu i eksportu, przewozu oraz sprzedaży wszelkich napojów alkoholowych. Rozpoczął się okres prohibicji, w czasie którego nawet przestępca mógł zostać królem. Enoch Nucky Thompson (Steve Buscemi) jest wpływowym politykiem sprawującym władzę w Atlantic City - jednym z najpopularniejszych nadmorskich kurortów oferującym swoim gościom nie tylko słoneczne kąpiele, ale również bardziej wyszukane, choć nie zawsze legalne, rozrywki. Thompson z pozoru jest zwykłym, szarym urzędnikiem państwowym. W rzeczywistości jednak kontroluje praktycznie całą nielegalną działalność w Atlantic City, a dzięki intensywnym kontaktom zarówno z funkcjonariuszami organów państwowych jak i konkurencją pozostaje bezkarny. Niestety, wiele wskazuje na to, że tłuste lata lokalnego polityka mogą się niebawem skończyć. Policjanci i agenci rządowi coraz uważniej przyglądają się interesom Thompsona. Śledztwo w jego sprawie prowadzi agent Nelson Van Alden (Michael Shannon), który jest gotów zrobić wszystko, by nieuczciwego polityka złapać na gorącym uczynku i postawić przed sądem. Jednym z zaufanych ludzi Thompsona jest James Darmody (Michael Pitt) – weteran wojenny i protegowany polityka, którego bliskie kontakty z Alem Capone i zbyt porywczy charakter szybko wpędzają w poważne kłopoty.

I jest jeszcze ona. Piękna Margaret Schroeder (Kelly Macdonald) – maltretowana przez męża kobieta, do której Nucky ma wyraźną słabość. Czy dla niej zdecyduje się zakończyć związek z namiętną Lucy Danziger (Paz de la Huerta)?

Sezon 2:
Akcja drugiego sezonu serialu rozpoczyna się w styczniu 1921 roku. Jimmy (Michael Pitt), Eli (Shea Whigham) i komandor Kaestner (Dabney Coleman) wprowadzają w życie plan mający na celu odsunięcie Nucky'ego od władzy. O pomoc proszą członków Ku Klux Klanu i odnoszą niewielki sukces. Nucky trafia do więzienia, ale bardzo szybko z niego wychodzi, tym razem świadom już tego, że w Atlantic City rozpoczęła się wojna o wpływy.

Tymczasem Lucy (Paz de la Huerta) – dawna kochanka Nucky'ego zostaje matką. Na świat przychodzi córka, której ojcem jest Nelson Van Alden – agent ds. prohibicji w departamencie Urzędu Skarbowego, a zarazem najzagorzalszy wróg Thompsona. Kiedy prawda o jego romansie wychodzi na jaw, a żona domaga się rozwodu, jego nienawiść do samozwańczego króla Atlantic City jeszcze rośnie.

Z kolei Margaret (Kelly Macdonald) – obecna kochanka Nucky'ego, zbiera dowody przestępstw Thompsona chcąc w ten sposób zadośćuczynić śmierci swojego męża zamordowanego na rozkaz Nucky'ego. Kiedy jej córka Emily zaczyna chorować na polio, kobieta jest przekonana, że to kara boska za jej grzechy i jest gotowa zeznawać przeciwko Thomsonowi w sądzie. Chcąc zapobiec katastrofie Nucky proponuje jej ślub...

Sezon 3:
Akcja trzeciego sezonu "Zakazanego imperium" rozpoczyna się w sylwestrowy wieczór 1922 roku. Po nieudanej próbie przejęcia władzy w mieście przez Eliasa (Shea Whigham) wspieranego przez Jimmy'ego Darmody'ego (Michael Pitt), pozycja Nucky'ego w Atlantic City została poważnie zachwiana. Zabicie Jimmy'ego było pierwszym krokiem na drodze do jej odzyskania. Nie będzie to jednak zadanie łatwe. Po szczodrej darowiźnie jaką na rzecz Kościoła Katolickiego zrobiła żona Nucky'ego, Margaret (Kelly Macdonald) – Thompson niespodziewanie wyrasta na filantropa. Niestety, nie jest z tego powodu szczęśliwy. Samowolna decyzja Margaret kosztowała go miliony dolarów i przysporzyła zainteresowania, na którym teraz najmniej mu zależy.

Korzystając z osłabienia Nucky'ego konkurencyjne gangi chcą przejąć interesy w Atlantic City. Gangster Gyp Rosetti (Bobby Cannavale) podporządkowuje sobie strategicznie położone miasteczko Tabor Heights blokując w ten sposób dostawy nielegalnego alkoholu do Atlantic City. Niestety, pokojowe próby rozwiązania konfliktu, kończą się fiaskiem.

To jednak nie koniec kłopotów Nucky'ego. Jego małżeństwo z Margaret – zawarte jedynie po to, żeby uniemożliwić kobiecie złożenie obciążających go zeznań w sądzie – przechodzi kryzys. Para spędza ze sobą coraz mniej czasu - Margaret angażuje się w  działalność lokalnej kliniki dla kobiet, a pocieszenia szuka w ramionach przystojnego Owena Sleatera (Charlie Cox), z którym zachodzi w ciążę. Kiedy ta informacja dociera do Nucky'ego - wpada we wściekłość.

Agentowi Nelsonowi Val Aldenowi (Michael Shannon) – najbardziej zagorzałemu wrogowi Thompsona – udaje się wreszcie pogodzić z żoną i wrócić do rodziny, którą musiał opuścić po tym, kiedy na świat przyszło dziecko, które urodziła mu Lucy (Paz de la Huerta) – dawna kochanka Nucky'ego. Niestety, nie udaje mu się odzyskać pracy agenta ds. prohibicji w departamencie Urzędu Skarbowego  i zarabia na życie jako sprzedawca w Chicago. To się jednak zmienia z chwilą, kiedy pojawiają się u niego dawni przełożeni z  rozkazem przeniknięcia do podziemnego imperium Deana O'Baniona...

Sezon 4:

Atlantic City, luty 1924 roku: 8 miesięcy po wydarzeniach z sezonu trzeciego, Nucky Thompson usuwa się w cień, po tym, jak ledwo uszedł z życiem podczas starcia z Gypem Rosetti. Spokój Nucky'ego nie potrwa jednak długo, będzie musiał stawić czoła nowym wyzwaniom... Stanie twarzą w twarz z bezwzględnym i silnym pośrednikiem z Harlemu, stoczy walkę ze swoim bratem Elim o jego nastoletniego syna i zmierzy się z pokusą lukratywnych, lecz niebezpiecznych, interesów na Florydzie.

Sezon 5:
Bezkompromisowa opowieść o Ameryce z czasów prohibicji i pozbawionym skrupułów Enochu Thompsonie. Akcja przenosi się w okres wielkiego kryzysu, kiedy to Nucky próbuje wykorzystać nową rzeczywistość ekonomiczną, by powiększyć swoje wpływy i nawiązać nowe relacje biznesowe.