Tematem przewodnim filmu są wydarzenia opisane w książkach: "Kamienie na szaniec" Aleksandra Kamińskiego i "Akcja pod Arsenałem" Stanisława Broniewskiego. Okupacyjna Warszawa. Z gmachu "Zachęty", przekształconego w Dom Kultury Niemieckiej, młody chłopak zrywa nocą hitlerowską flagę i zawiesza biało-czerwoną - wraz ze stojącymi na straży kolegami, Rudym i Zośką, Alek szybko ucieka rikszą. Niemcy nasilają działalność propagandową - ze specjalnej ciężarówki wyświetlają na ulicach kronikę filmową ("Wochenschau"). Chłopcom udaje się wrzucić do samochodu materiał wybuchowy i rozbić kino-wóz... Trójka przyjaciół trafia na bazar - Alek marzy o dodającej szyku skórzanej kurtce. Gdy dobijają targu (Zośka poświęca ulubionego "pelikana'' i szalik, by zdobyć brakujące pieniądze) obok hitlerowiec katuje Żyda. Alek nie wytrzymuje - rzuca się na oprawcę i uderza, przyjaciele dokonują reszty. Ale spotka Alka reprymenda Rudego - taka spontaniczność reakcji może być niebezpieczna dla wszystkich...

Tadeusz Zawadzki "Zośka" (Mirosław Konarowski), Maciej Dawidowski "Alek" (Ryszard Gajewski) i Jan Bytnar "Rudy" (Cezary Morawski) to harcerze należący do konspiracyjnej organizacji "Szare Szeregi". Chłopcy organizują akcje dywersyjne wymierzone przeciwko hitlerowskiemu okupantowi, nierzadko wykazując się brawurą. W pewien marcowy poranek 1943 roku "Rudy" wraz z ojcem (Zbigniew Zapasiewicz) zostają aresztowani przez Gestapo. Rozpoczynają się bestialskie przesłuchania chłopaka, które prowadzi SS-Oberscharführer Herbert Schultz (Karl Sturm).