W wyniku utraty kontroli nad pojazdem, mężczyzna wjeżdża w witrynę restauracji i traci przytomność. Kapitan policji z wydziału antynarkotykowego, Zhang Lei (Honglei Sun), odkrywa, że sprawcą wypadku jest szef miejscowego kartelu narkotykowego. Aby uniknąć kary śmierci, Tian Ming (Louis Koo) decyduje się na współpracę z policją i pomoc w zatrzymaniu całej sieci handlu nielegalnymi substancjami.

"Zgodnie z chińskim prawem, za wyprodukowanie 50 gramów amfetaminy grozi ci kara śmierci" - mówi kapitan Zhang do schwytanego producenta narkotyków Timmy'ego Choia. Choi decyduje się na współpracę - jeżeli wystawi potężną siatkę producentów i handlarzy nielegalnych substancji, ocali życie. Zaczyna się skomplikowana akcja brygady antynarkotykowej, podczas której nie ma czasu nawet na chwilę snu.
Pierwszy sensacyjny film Johnniego To zrealizowany w Chinach różni się znacznie od jego hongkońskich osiągnięć. Wizualne szaleństwo zastąpione zostaje brudnym realizmem i chwilami niemalże dokumentalnymi zdjęciami. Skąpane w chłodnych barwach Chiny to w "Kartelu" kraj olbrzymich kontrastów. Są tutaj luksusowe hotele, szybka kolej i eleganckie kluby nocne, ale także szare pejzaże i nielegalne fabryki narkotyków, w których pracują głuchoniemi.
Porównywane przez zachodnich krytyków do "Francuskiego łącznika", "Kartel" udowadnia, że nawet pracując pod okiem chińskich cenzorów, To potrafi zachować swoją tożsamość i jest jednym z najlepszych współczesnych twórców kina akcji.