Wade jest szeryfem w małym miasteczku w Nowej Anglii. Jedyna więź rodzinna jak mu pozostała łączy go z bratem, Rolfe'em. Jednak od lat nie układają się jego stosunki z ojcem. Bardzo źle wspomina koszmarne dzieciństwo w domu alkoholika . To wszystko co przezył odcisnęło na nim piętno. Klęską okazało się też jego małżeństwo. Jakby tego było mało to tylko od czasu do czasu widuje córkę, Jill, która boi się go, mimo że jest wobec niej czuły i opiekuńczy. Antidotum na te problemy Wade próbuje znaleźć w narkotykach i alkoholu. Pewnego dnia doprowadzi to do tragedii.

Film "Prywatne piekło" ukazuje nam kilkanaście dni z życia nieszanowanego policjanta Wadea Whitehouse'a w małym miasteczku. Wade jest rozwiedziony z żoną i właśnie wraca ze swą córką do miasta. Zaczyna mieć problemy życiowe, zostaje zwolniony z pracy, posądza swego przyjaciela o zabójstwo. Tak naprawdę nasz bohater jest Bogu ducha winien. Chce jak najlepiej, jednak wszystko staje przeciwko niemu. Film pokazuje jak szybko można zachwiać równowagę życiową i upaść tak nisko.