Meastro Svengali (John Barrymore) to bezduszny, zimny człowiek, który mieszka we Francji utrzymując się z lekcji muzyki oraz bezwstydnego pasożytowania na współlokatorach kamienicy, w której mieszka. Wykorzystuje on ludzi do własnych potrzeb, w czym pomaga mu umiejętność hipnotyzowania. Pewnego dnia spotyka przypadkiem w mieszkaniu sąsiadów prześliczną Trilby (Marian Marsh). Zaczyna darzyć ją uczuciem jednak dziewczyna zadurzona w młodym, przystojnym malarzu nawet nie zwraca na niego uwagi. Wkrótce, uczucia starszego mężczyzny przeradzają się w obsesję. Dodatkowo gdy odkrywa on, że Trilby posiada niezwykłe struny głosowe, za pomocą hipnozy i umiejętnej perswazji zmusza on dziewczynę do zerwania z ukochanym i wywozi ją z Francji. Mija kilka lat i cała Europa zachwyca się zarówno głosem, jak i wyjątkową urodą młodej Madame Svengali.